Izraz "fosil" širok je pojam za bilo koji artefakt koji svjedoči o obliku prošlog života koji je sačuvan u Zemljinoj kori. Fosili se mogu sastojati od otisaka u sedimentnoj stijeni, okamenjenih ostataka ili čak cijelog primjerka sačuvanog u jantaru, ledu ili katranu. Iako većina fosila sadrži element ugljik u određenoj količini, određena vrsta poznata kao fosil ugljičnog filma sastoji se prvenstveno od ugljika.
Ležišta ugljika
Sva živa bića sadrže ugljik, a kada mrtvi organizam legne na stijenu, s vremenom se na stijenu taloži izuzetno tanak sloj ugljika. Kako vodik, kisik i dušik u tijelu organizma nestaju - obično se otapaju i isparavaju pod vodom - jedini preostali materijal je ovaj sloj ugljika. Taj se proces raspadanja naziva karbonizacija ili destilacija.
Dvodimenzionalni otisak
Za razliku od otiskanih fosila, koji se mogu koristiti za stvaranje trodimenzionalne odljevke koja je kopija u pravom obliku organizma, fosil ugljičnog filma pojavljuje se kao dvodimenzionalna slika na koju se nježno utiskuje stijena. Obično su crne ili smeđe boje, ističu se za razliku od boje stijene. Fosili ugljičnog filma stoga nisu toliko „blještavi“ ili istaknuti kao fosili nastali drugim metodama, ali ponekad mogu pokazati zamršene površinske detalje.
Primjerci sačuvani
Budući da ugljikove filmove obično ostavljaju uzorci sačuvani pod vodenim tijelom, najčešći su fosili riba, rakova i lišća. Ti su primjerci vjerojatno potonuli i prilijepili se za stijene pod tijelima vode koja se sporo kreće, gdje im je bilo dopušteno da se nastane, a ne da ih struga pokida ili zdrobi. U slučaju lišća, to su unutarnje komponente lista poput staničnih stijenki i unutarnjih staničnih struktura obično se izgube, ali stanice se ponekad napune vodom bogate mineralima koja se skrutne kako bi se sačuvale ove sitnice značajke.
Izvođenje podataka iz fosila
Fosili ugljičnog filma često se javljaju u tandemu s kompresijskim fosilima, a kombinacija ponekad povisuje mogućnost izdvajanja više informacija od općeg oblika i morfologije organizma koji je proizveo fosil. Na primjer, analiza fosiliziranog perja iz razdoblja krede otkrila je strukturu melanosomi koji su tvorili pero, što zauzvrat otvara mogućnost određivanja boje originalno pero.