Vulkani su otvori u Zemljinoj kori koji povremeno izbacuju lavu, plin, kamen i pepeo. Neke vrste vulkana eksplodiraju prilično silovito, a mnoge od tih vrsta izgledaju poput brda ili planina sa strmim padinama. Te padine mogu biti prekrivene vegetacijom i jedva prepoznatljive kao vulkani, ovisno o datumima njihovih posljednjih erupcija. Postoje tri vrste vulkana koji naglo izbijaju, a posjeduju i strme padine.
Razlikovne značajke i mehanizmi
Hoće li vulkan eksplodirati silovitom snagom, ovisi o postojanosti magme ili rastaljene stijene unutar nje. Vulkani koji sadrže tanku, tekuću magmu - poput onih od kojih je stvoren havajski lanac otoka - obično ne proizvode nasilne eksplozije, dok oni s gustom, viskoznom magmom to čine. To je zbog činjenice da tanja magma omogućuje potencijalno eksplozivnim plinovima lak izlaz u atmosferu, dok gušća magma sprječava izlaz tih plinova. Gušća vrsta magme često sadrži silicijum dioksid koji djeluje kao sredstvo za zgušnjavanje. Na kraju se plinovi nakupljaju i vrše toliki pritisak na vulkan da se otvori u silovitoj erupciji. Jednom kad je eruptirala, magma se naziva lava. Mnogi vulkani koji najviše eksplodiraju i imaju strme padine nalaze se u blizini zona subdukcije. Subdukcijske zone su granice tektonskih ploča u kojima se oceanske ploče klize ispod kontinentalnih ploča. Primjeri zona subdukcije uključuju obalni američki pacifički sjeverozapad i južnu Aljasku koji sadrže brojne nasilne, strme vulkane, poput zloglasne planine St. Helens.
Kompozitni vulkani
Otprilike 60 posto vulkana na Zemlji su složeni vulkani. Poznate i kao stratovulkani, ove strme simetrične planine mogu se popeti na visine od 8.000 do 10.000 stopa (2.438 do 3.048 metara). Neke od najveličanstvenijih planina na svijetu su kompozitni vulkani, uključujući Mount Rainier i Mount St. Helens u Washingtonu, Mount Hood iz Oregona, Japan Fuji i talijansku planinu Etna. Svaki od ovih vulkana sadrži vodovodni sustav koji se proteže duboko ispod Zemljine kore i kulminira u rezervoaru koji sadrži magmu. Stratovolcanoes obično doživljavaju duga razdoblja mirovanja između erupcija, ali kad eruptiraju, obično tako s velikom žestinom, izbacujući lavu i pepeo visoko u zrak, a ponekad uzrokujući lavine, klizišta i blatnjavi.
Češeri od žutog zrna
Čunjići su jednostavni, lako prepoznatljivi vulkani. Izrađene su od labavih, zrnastih pepelja, kružnog su ili ovalnog oblika, a na vrhuncima sadrže kratere u obliku zdjele. Ne dosežu leteće visine složenih vulkana, koji se uglavnom izdižu ne više od 304 metra iznad okolnog krajolika. Također ne emitiraju ogromnu količinu materijala poput stratovulkana. Međutim, imaju vrlo strme padine i snažne eksplozije u kojima lava punjena plinom snažno puše. Vulkani od žutog stošca relativno su česti u zapadnoj Sjevernoj Americi. Primjeri uključuju Paricutin u Meksiku i neimenovani vulkan na otoku Wizard u jezeru Crater Lake u Oregonu.
Kupole od lave
Vulkani s kupolom lave obično se razvijaju iz kompozitnih vulkana, kada se mali, debeli, lukovičasti bazeni lave skupljaju oko otvora vulkana nakon erupcije. Kupole lave mogu brzo narasti, postajući osjetno veće tijekom razdoblja od samo nekoliko mjeseci. Često tvore strme humke, od kojih neki mogu biti toliko strmi da se pojavljuju kao obelisci. Vrh Lassen u Kaliforniji i Mont Pelee na otoku Martinique vrste su vulkana s kupolom lave. Također, kupole lave mogu se nalaziti u drugim vrstama vulkana, kao što je Novarupta Dome, koja nalazi se unutar vulkana Katmai na Aljasci i nekoliko neimenovanih kupola unutar kratera planine St. Helens.