Lavine su nagli, brzi padovi snijega, česti na strmim padinama u planinama. Potaknuti čimbenicima poput brzih otopljenja, kiše na snijegu i - u ogromnoj većini slučajeva u kojima lavine uzrokuju ozljede ili smrt ljudi - ljudi aktivnosti, ti valoviti tobogani mogu postići brzinu veću od 320 kilometara na sat (200 mph) i istjerati 230.000 kubnih metara (300.000 kubnih metara) snijega u jednom žuriti. Zastrašujući za sve koji im se nađu na putu, lavine su ipak normalni elementi planinskog okoliša koji kruže hranjivim tvarima i stvaraju stanište.
Lavine kao ekološke smetnje
•••Donyanedomam / iStock / Getty Images
Za alpske i subalpske ekosustave lavina nije ni pozitivna ni negativna: to je jednostavno svojstveni ekološki poremećaj, slično poput vjetrometine, šumskog požara ili erupcije vulkana. Takvi poremećaji potiču raznolikost krajolika i stvaraju svoja posebna staništa. Šumske padine koje često zapljuskuju lavine obično pokazuju različite trake - tragove lavina ili kanale - koji se po strukturi i sastavu vrsta razlikuju od okolnih šuma. Na primjer, u lancu Cascade, lavinski kanali često su obilježeni velikim, savijenim šikarama kliznih joha a ponekad i žuto-cedrovine, obje koje imaju fleksibilne stabljike sposobne izdržati povremeno prelijevanje snijeg.
Stanište lavine
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Bujne trave, začinsko bilje i grmlje šire se u padalinama za lavine, stvarajući bogat izvor hrane za širok spektar životinja. U planinama zapadne Sjeverne Amerike i crni i grizli medvjedi preferencijalno traže ove buldožerne tragove, gostujući na bobičasto voće, kukuruzni ljiljan, kravlji pastrnjak i ostalo raslinje - a da ne spominjemo povremeno odmrznuto truplo lavine ubijene kopitar. Drveće prevrnuto snježnim klizištima stvara sklonište za insekte, glodavce, ptice pjevice, kunu i sva druga mala bića; oni kucani u vodotoke uvelike diverzificiraju staništa potoka. Propadanje iščupanog drveća i grmlja, postignuto mnoštvom razlagača insekata, gljivica i mikroba, reciklira hranjive sastojke u tlo.
Stabilizacija snijega
•••arseny22 / iStock / Getty Images
Iako pojedinačni tobogan očito predstavlja poremećeni i pomaknuti snijeg, razmatran u većim razmjerima, on također može biti mehanizam za stabilizaciju planinskog snježnog pokrivača. Deseci manjih "labavih snježnih lavina" mogu pratiti pojedine snježne padaline u velikim zemljama. Ti tipično mali dijapozitivi na kratke udaljenosti zapravo mogu umanjiti vjerojatnost za veći, veći nasilna „lavina s pločom“ skromnim prilagođavanjem rasporeda snježnih nanosa na sigurniji i trajniji položajima.
Lavine kao razorne snage
•••bobloblaw / iStock / Getty Images
Oni mogu izgraditi stanište i diverzificirati krajolik, ali nema sumnje da lavine također mogu ubiti i uništiti. Životinje uhvaćene nespremne mogu biti pometene do smrti; papkasti sisavci koji nastanjuju visoku zemlju, poput planinskih ovaca i kozoroga, mogu biti posebno ranjivi. Tijekom povijesti gubitak lavina ljudskog života i imovine - od komunalnih vodova do kompleksa skijališta - bio je značajan. Snježni tobogani u Alpama odnijeli su cijela sela i, tijekom Prvog svjetskog rata, istovremeno tisuće vojnika. Skijaši, planinari i ostali rekreativci na otvorenom su najugroženiji.