Opal se smatra poludragim dragim kamenjem. Opal se prirodno stvara s preko 95 posto prirodnih opala porijeklom iz Australije, koji se beru posebno iz australijskih pustinjskih područja. Međutim, opali se također mogu stvoriti sintetički različitim metodama. S druge strane, sintetski opal s najširom spektrom uporabe javlja se kroz Gilsonov postupak.
Vrste opala
Opal se nalazi prirodno i izrađuje se sintetički. Opal dolazi u raznim vrstama, od uobičajenih opala, koji su opali kojima nedostaje boja, do opala koji imaju bezbroj boja u svom sastavu, pa sve do čvrstih crvenih opala poznatih kao vatreni. Međutim, varijacije sintetičkih i prirodnih opala gotovo su neograničene jer mogu imati gotovo sve boje u spektru predstavljene u njihovim shemama boja.
Vrste sintetičkih opala
Trenutno postoje najmanje tri vrste sintetičkih opala: slocumski kamenci, esencija opala i opali stvoreni Gilsonovim postupkom. Kamenje Slocum i kamen esencije opala teško je prepoznati iz prirodnih opala golim okom. Međutim, slocumski kamen i esencija opala imaju vrlo malo koristi izvan dekorativnih i nakitnih svrha, dok Gilsonovi opali imaju znanstvenu upotrebu.
Gilsonov proces
Prema časopisu Chemical and Engineering News, postupak Gilson razvio je francuski znanstvenik Pierre Gilson 1974. godine i gotovo je točan prirodnom procesu stvaranja opala. Gilsonov postupak koristi silicij za uzgajati opale i, nakon što se stvori silicijevo sjeme koje će postati opalom, opal će se iz tog sjemena razviti za 14 do 18 mjeseci.
Sintetički vs. Prirodni opali
Postoji vrlo malo razlika između prirodnih opala i Gilsonovih opala. Zapravo, Chemical Engineering News navodi da je jedini element koji nije prisutan u Gilson opalima voda. Štoviše, Gilsonovi opali mogu se razlikovati od prirodnih opala samo ako ih draguljar pažljivo pregleda. Ta se razlika naziva efektom "kože guštera" kada odsutnost vode uzrokuje male valove na površini opala.
Upotreba sintetičkih opala
Dok se Gilson opali mogu koristiti u nakitu i sličnim modama poput esencije opala i kamena Slocum, nedostatak vode u sintetičkim opalima čini ih gotovo neuništivima, za razliku od prirodnih rođaci. To Gilsonove opale čini korisnima u znanstvene svrhe. Na primjer, proizvode se opalni čipovi koji mogu prenositi i prenositi podatke kroz Gilsonove fotole opala.