Oblici reljefa dolaze u mnogim vrstama širom planete, u rasponu od malih brda do velikih planina i kontinentalnih polica. Kontinuirane geološke aktivnosti neprestano mijenjaju krajolike planeta, premda su promjene obično prespore da bi ih pojedinci primijetili tijekom života. Aktivnosti - poput kretanja zemaljskih tektonskih ploča, erozije, vremenskih utjecaja, potresa i erupcija vulkana - svi su glavni uzroci nastanka oblika reljefa.
Vrijeme
Oblik reljefa može se stvoriti za samo nekoliko godina ili tijekom milijuna godina. Snažni potresi i erupcije vulkana dva su glavna načina na koje se oblici zemljišta mogu promijeniti u relativno kratkom vremenskom razdoblju. Potresi mogu stvoriti nove pukotine na površini, dok ih vulkani mogu izmijeniti izbacivanjem magme. Neki podvodni vulkani čak mogu stvoriti male otoke usred oceana kad izbijaju, iako je to općenito mnogo godina.
Erozija, vremenske prilike i sporo kretanje tektonskih ploča neki su od glavnih načina stvaranja oblika reljefa. Planinski lanci rezultat su sudaranja dviju tektonskih ploča; mogu nastati milijuni godina. Planinski lanac Himalaja i dalje svake godine raste, a počeo se formirati prije oko 50 milijuna godina.
Oceani kao oblici kopna
Čak se i oceani, rijeke i jezera kvalificiraju kao oblici reljefa. Iako ovi oblici tla imaju vodu, i dalje ih oblikuje i usmjerava zemlja ispod i oko njih. Oceani čine 70 posto zemljine površine, s prosječnom dubinom od preko 12 000 stopa.
Učinci oblika zemljišta
Oblici reljefa igraju ulogu u vremenskim uvjetima koji ih okružuju. Planinski lanci služe kao "zidovi" vjetrovima koji putuju duž planeta. Oni također skupljaju vodu i postupno je ispuštaju na niže razine površine. Rijeke i jezera održavaju vodu na kopnenim područjima, osiguravajući stalnu opskrbu biljaka i drugih životnih oblika. Topla, tropska područja razvijaju bića stvorena da izdrže vrućinu, dok hladnija i planinska područja uključuju životinje sposobne izdržati jaku hladnoću i nedostatak kisika.
Vulkanski materijali
Zemlja je visoko vulkanski planet. Kad se Zemlja formirala, vulkani su ispuštali potrebne minerale, što je u konačnici dovelo do stabilne atmosfere. Kroz ovaj proces, oceani su se napunili različitim mineralima, otvarajući put razvoju organizma.