Snažni i teško predvidljivi, tornadi se mogu brzo stvoriti, izazvati široku smrt i uništenje, a zatim nestati nekoliko minuta kasnije. Kako bi pratila i klasificirala ove oluje, Nacionalna meteorološka služba temelji ocjene tornada na brzini vjetra i obrascima oštećenja kako bi utvrdila intenzitet tornada. Poboljšana skala Fujita klasificira oluje iz kategorije 0 u kategoriju 5, a gornja kategorija rezervirana je samo za najrazornije i katastrofalne oluje.
Poboljšana skala Fujita
Poboljšana skala Fujita sadrži šest kategorija. Najslabiji, EF0 tornadi, uključuju trajne vjetrove brzine od 105 do 137 kilometara na sat (65 do 85 mph). EF1 tornada imaju brzinu vjetra do 178 kilometara na sat (110 mph), dok oni klasificirani EF2 postižu brzinu od 218 kilometara na sat (135 mph). EF3 tornadi sadrže vjetrove do 266 kilometara na sat (165 mph), a EF4 tornadi mogu dosezati i do 322 kilometra na sat (200 mph). Sve što prelazi ove brzine je EF5 tornado i predstavlja izuzetno snažnu i opasnu oluju.
Jake oluje
Najmoćniji tornadi ujedno su i najrjeđi. Tornadi EF4 i EF5 predstavljaju samo oko 1 posto svih zabilježenih tornada, ali svake godine uzrokuju dvije trećine smrtnih slučajeva pripisanih tornadima. Zbog zabrinutosti zbog građana koji ignoriraju ponovljena upozorenja na tornado, Nacionalna meteorološka služba usvojila je novi i slikovitiji jezik u svojim biltenima o tornadima u vezi s tim opasnim olujama. Uzorak prema jeziku koji se koristio u upozorenjima prije uragana Katrina, ova nova upozorenja zamjenjuju suha procjene brzine i kretanja vjetra s grafičkim objašnjenjima vrste štete za koju su oluje sposobne proizvodnju.
Teškoće mjerenja
Dok poboljšana skala Fujita koristi brzinu vjetra za kategorizaciju tornada, meteorolozi imaju poteškoća s dobivanjem preciznog mjerenja vjetra u tijeku. Tornadi se često pojavljuju i nestaju, mogu ići neravnim stazama po tlu, a meteorološke stanice dovoljno blizu da mogu izmjeriti točne brzine vjetra mogu postati žrtvom oblaka lijevka. Iz tog razloga, meteorolozi klasificiraju većinu tornada u danima nakon oluje, koristeći promatranja oštećenja i puta tornada za procjenu brzine vjetra.
Procjene štete
Kako bi se olakšala klasifikacija tornada, poboljšana skala Fujita uključuje 28 modela procjene štete, a svaki se temelji na zajedničkoj strukturi ili predmetu koji bi tornado mogao pogoditi. Na primjer, ako drvo tvrdog drveta pokazuje male slomljene grane, to sugerira brzinu vjetra u rasponu od 97 do 116 kilometara na sat (60 do 72 mph). S druge strane, ako bi oluja u potpunosti oduzela drvo kore, to bi značilo vjetrove od 230 do 269 kilometara na sat (143 do 167 mph). Razmatrajući višestruke uzorke oštećenja na putu tornada, meteorolozi mogu stvoriti razumnu sliku njegove snage čak i nekoliko dana nakon činjenice.