Dok rastopljena lava izbacuje iz eruptivnog vulkana, ona uništava sve što joj se nađe na putu, često prisiljavajući stanovnike da zauvijek napuste svoju zemlju. Iako se ova vrsta devastacije obično ograničava na područje koje okružuje vulkan, erupcije također mogu utjecati na ljude koji žive stotinama ili čak tisućama kilometara dalje. Daleko od mjesta erupcije, vulkanski plinovi i fine čestice onečišćuju atmosferu, što rezultira smanjenom kvalitetom zraka, kiselim kišama i ostalim okolišnim problemima.
Vulkanski plinovi
Osim stijene i lave, vulkani ispuštaju plinove koji mogu zagađivati zrak. Ti plinovi mogu putovati 10 kilometara (6,2 milje) u zrak ili više, a zatim otpuhati stotine ili tisuće kilometara od mjesta vulkana kako bi utjecali na kvalitetu zraka na širokom području. Ovaj oblak vulkanskih plinova taloži se nad zemljom poput smoga i zapravo ima svoj nadimak - vog - kratica za "vulkanski smog". Osobe izložene tim plinovima mogu patiti od nadraženih očiju, kože ili pluća. Neki od tih plinova, uključujući sumporni dioksid i klorovodik, mogu se kombinirati s vlagom u atmosferi i padati na tlo kao kisele kiše. Kisela kiša ne oštećuje samo imovinu poput automobila i zgrada, već i zagađuje vodu, šteteći morskom životu i ekosustavima.
Vulkanski pepeo
Poput vulkanskih plinova, vulkanski pepeo sastavljen od kamena, pijeska i mulja može putovati tisućama kilometara od mjesta vulkana. Te sitne čestice su abrazivne, poput puhanja pijeska i mogu pridonijeti zagađenju zraka. Ljudi koji udišu vulkanski pepeo mogu iskusiti kratkotrajne učinke poput iritacije očiju, kože, nosa i grla. Silicij, vrsta čestica koja se ponekad nalazi u vulkanskom pepelu, također bi mogla dovesti do dugoročnih učinaka na zdravlje, prema američkom geološkom istraživanju. Pri udisanju silicijev dioksid potencijalno može uzrokovati ožiljke u plućima, stanje poznato kao silikoza.
Ugljični dioksid
Iako vulkanski plinovi zagađuju zrak, u njima igraju samo malu ulogu globalno zatopljenje. Kad ljudi izgaraju gorivo poput nafte ili ugljena za pogon tvornica ili automobila, ta goriva proizvode nusproizvod zvan ugljični dioksid koji putuje u Zemljinu atmosferu. Toplinska energija sunca zarobljava se u ovom sloju ugljičnog dioksida, što rezultira povišenim temperaturama na Zemlji, koncept poznat kao globalno zagrijavanje. Iako je istina da vulkani izbacuju ugljični dioksid, količina ovog plina koji vulkani ispuštaju jednaka je na samo 1 posto sveg ugljičnog dioksida proizvedenog ljudskim aktivnostima, prema američkom Geologu Pregled.
Sumporov dioksid
Vulkani više nego zagađuju zrak. Zapravo, vulkanske aktivnosti mogu u nekim slučajevima zapravo koristiti okolišu. Dok se plinovi ugljičnog dioksida iz vulkana pridružuju drugim emisijama ugljika u atmosferi i doprinose globalnom zatopljenju, sumporni dioksid koji vulkani oslobađaju zapravo može preokrenuti taj učinak. Sumpor-dioksid tvori štit u atmosferi, odražavajući toplinsku energiju koja se vraća od Zemlje, što pomaže usporiti učinke globalnog zatopljenja i klimatskih promjena.