Plankton je važan izvor hrane za organizme u vodenom okolišu. Postoje u oceanima, jezerima, rijekama i potocima. Alge koje plutaju u vodi čest su i lako naći primjer planktona. Životinje se oslanjaju na vodene izvore hrane kao što su alge kako bi podržale prehrambeni lanac.
Oceanski organizmi
Svi su organizmi podijeljeni u dvije klasifikacije: heterotrofi (organizmi koji energiju postižu iz drugi organizmi) i autotrofi (organizmi koji energiju dobivaju iz anorganskih izvora, kao što su sunčeva svjetlost). Oceanski organizmi nisu iznimka. Unutar oceanskog ekosustava mogu se praviti daljnje razlike između organizama. I heterotrofi i autotrofi mogu se klasificirati kao palegični (postoje u vodenom stupcu iznad dna oceana) ili bentoski (postoje na dnu oceana).
Pelagični organizmi uključuju i nekton (organizmi s sposobnošću plivanja) i plankton (organizmi bez sposobnosti plivanja).
Plankton
Planktonu nedostaje bilo koja vrsta samohodne pokretljivosti. Struja u okolnoj vodi pokreće ih. Ovaj oblik kretanja pomaže širenju organizama po vodenom tijelu. Plankton zauzima pelagično područje vodenog stupca koje je dobilo ime po svojim pelagičkim stanovnicima.
Veličina planktona može varirati od manje od 2 mikrometra do organizama većih od 200 mikrometara. Kategorija uključuje mnogo različitih vrsta organizama u oceanskim i slatkovodnim ekosustavima. Planktoni se dijele na fitoplanktone i zooplanktone. Fitoplankton je fotosintetski i djeluje kao primarni producent u vodenom okolišu. Zooplanktoni su heterotrofni i troše manji plankton.
Fitoplankton
Fitoplanktoni su primarni proizvođači svog okoliša, što znači da su prvi organizmi koji proizvode energiju koju stvaraju iz izvora svjetlosti, poput Sunca. Fotosintezom pretvaraju stečenu svjetlosnu energiju u ugljikohidrate. Energija koju fitoplanktoni ne koristi za održavanje dostupna je kao hrana životinjama koje je konzumiraju.
Fitoplankton apsorbira oko 3 posto svjetlosti koja svijetli na oceanu. Za usporedbu, biljke na kopnu apsorbiraju oko 15 posto dostupne sunčeve svjetlosti. Ovu neskladnost uzrokuje sam ocean koji u različitim stupnjevima apsorbira sunčevu svjetlost. Ovo natjecanje za vitalne svjetlosne resurse ograničavajući je faktor za stopu primarne proizvodnje u vodenim ekosustavima.
Zooplankton
Zooplanktoni su heterotrofni organizmi koji konzumiraju fitoplanktone. Prema biokemičaru Alfredu J. Lotka, to ih čini sekundarnim potrošačima, jer se njihova energija dobiva trošenjem primarnih proizvođača energije u njihovom okolišu. Kao i u fitoplanktonu, dio energije dobivene iz njihovog izvora hrane koristi se za održavanje, a ostatak je na raspolaganju životinji koja konzumira zooplankton. Ovo je možda drugi zooplankontski organizam ili veća životinja koja pasi na planktonu.
Plankton i ekosustav
Širok raspon veličina Planktona čini ih korisnim izvorom hrane za životinje i ostali plankton. Čak se i kitovi, jedna od najvećih životinja u oceanu, hrane prvenstveno planktonom. Uređaji za filtriranje primarni su potrošači planktona, jer se hrane filtriranjem vode kroz usta i konzumiraju preostalu hranu. Hranilice za filtriranje uključuju bilo koji broj vrsta, poput ribe, sisavaca i lignji. Kao osnova prehrambenog lanca, ravnoteža energije u vodenim ekosustavima ovisi o opskrbi planktonom u pelagičnoj zoni vodenog stupca.