Kako funkcionira ekosustav?

Biljke ili flora primarni su proizvođači ekosustava. Oni apsorbiraju sunčevu svjetlost i ugljični dioksid (CO2) iz atmosfere, a vodu i minerale iz tla koriste za stvaranje vlastite hrane. Oni kisik i vlagu izlučuju u obliku vodene pare kao otpad, a lišće, plodovi i stabljike pružaju prehranu svojim primarnim potrošačima, životinjama.

Životinje ili fauna su i primarni i sekundarni potrošač. Biljojedi, ili one životinje koje jedu samo biljke, smatraju se primarnim potrošačima. Jedu biljke, udišu kisik i izdišu ugljični dioksid. Njihov izmet također sadrži elemente koji se vremenom, bakterijama i insektima razgrađuju na hranjive tvari koje hrane biljke. Sekundarni potrošači su ona bića koja se hrane biljojedima i jedni drugima. Mesojedi jedu malu količinu biljojeda i jedni druge kao način kontrole populacije. Sarcovores ili hranilice strvinom također jedu biljojede i mesojede, ali tek nakon što umru, što pomaže vraćanju hranjivih tvari u tlo koje u konačnici hrani biljke.

Vrijeme je važno za određivanje vrste ekosustava koji se razvija. Pustinjski ekosustavi, koji primaju minimalnu količinu kiše, obično mrijeste biljke koje čuvaju vodu i cvjetaju (se razmnožavaju) tek nakon kiše. Slično tome, životinje u pustinjskom okruženju prilagodile su se nedostatku vode i ekstremnim temperaturama. Međutim, u ekosustavu kišnih šuma, obilna voda i obilna toplina omogućuju ostanak raznih biljaka aktivni tijekom cijele godine, a podržavaju širok spektar specijaliziranih životinja koje međusobno doprinose opstanak. Umjerena okruženja su ciklične prirode: dio godine je hladan, a dio godine toplo. Biljke i životinje u tim regijama razvijaju cikličnu prirodu aktivnosti. Biljke obično ulaze u zimski san odbacivanjem lišća i ponovnim uzgojem u proljeće, dok neke životinje hiberniraju i kako bi sačuvale resurse tijekom dugih zimskih mjeseci. Tijekom toplijih mjeseci biljke i životinje vrlo su aktivne, nadomještaju izgubljenu težinu ili lišće, razmnožavaju se i pripremaju za sljedeći ciklus hibernacije.

Neravnoteža u ekosustavu nastaje kada jedan (ili više) elemenata ekosustava postane dominantan, tjerajući druge elemente. Na primjer, ako se mesožderi (recimo vuk) eliminiraju iz ekosustava, tada se previše biljojeda (na primjer jelena) smije rasti do zrelosti i razmnožavati. Sve veći broj biljojeda iscrpljuje biljke, sprječavajući ih da se razmnožavaju i ostavljajući za sobom manje potomaka. Na kraju će biljojedi početi gladovati u velikom broju, možda čak i izumirući u toj regiji. Slično tome, ako padne kiša, temperatura, sezonski ciklus, prisutnost sarkovora i prisutnost biljojeda su promijenjeni, sustav će se pokvariti i to će biti pogođeno cijelom regijom nepovoljno.