Kad pomislite na pustinju, možete zamisliti fatamorgane, pješčane dine i nadasve neumoljivo sunčevo svjetlo koje stvara uzavrele temperature. Ako je to slučaj, možda ćete trebati ažurirati svoje fantazije tako da uključuju snijeg, led i jako hladne dnevne temperature. Otprilike jedna trećina svjetske kopnene površine prekrivena je pustinjama, a iako su mnoge od njih uistinu vruće, neke su i hladno. Uzmimo za primjer kopnenu masu Antarktika, koja je osim što je najhladnija pustinja na svijetu ujedno i najhladnije mjesto na zemlji. U ostalim pustinjama ljeti je vruće, a zimi hladno. U Kini temperatura pustinje Taklamakan ljeti može biti 90 stupnjeva Fahrenheita (32 Celzijeva stupnja), ali zimi pada na 25F (-4C).
Svaka od osam hladnih pustinja na svijetu ima svoju floru i faunu. Da bi živjele u pustinjskom okruženju, biljke moraju biti otporne na sušu. Životinje moraju biti sposobne čuvati vodu, tako da su uglavnom malene, jer velike životinje gube previše vode kroz kožu da bi omogućile život u pustinji.
Što je s hladnom pustinjom što otežava preživljavanje?
Pustinje su suhe. Najčešće citirana definicija pustinje je da je to mjesto koje godišnje primi manje od 25 centimetara kiše, ali neki znanstvenici smatraju dvostruko veći iznos kiše kako bi se neka regija kvalificirala kao pustinja. Prema potonjoj definiciji, Veliki bazen Sjeverne Amerike, koji uključuje dijelove Utaha, Nevade, Oregona, Kalifornije, Wyominga i Idaha, kvalificira se kao hladna pustinja. Neke hladne pustinje su uistinu suhe. Pustinja Atacama, najsuša pustinja na Zemlji, godišnje primi samo 0,004 kiše (0,01 cm) kiše. To je jedva dovoljno za uopće mjerenje.
Osim što su suhe, pustinje su i vjetrovite, a to povećava brzinu isparavanja. Štoviše, budući da zraku nedostaje vlage, više ultraljubičastog sunčevog svjetla dopire do tla nego na drugim mjestima. Oba ova čimbenika stvaraju izazovne uvjete za život biljaka i životinja. Istina o hladnoj pustinji je da, iako temperature možda nisu pretjerano vruće, uvjeti dehidracije otežavaju preživljavanje.
Biljke hladnih pustinja
Trave su najčešće raslinje u hladnim pustinjama. Skloni su rasti u nakupinama poznatim kao grozd. Grmlje i biljke četkica također pokrivaju teren, kao što je šiprak uobičajen u Velikom slivu. Jedna od najzanimljivijih, Welwitschia (Welwitschia mirabilis), jedinstveni je grm s dva lista koji raste u pustinji Namib na jugoistoku Afrike. Stvara šarene čunjeve i raste do visine između 1/2 i 2 metra.
Stabala je malo, ali postoje. Vrsta bagrema, poznata kao devin trn (Bagrem erioloba) raste u pustinji Gobi, a drvo saksaul (Haloksilon ammodendron), malo i grmoliko stablo, raste u pustinji Turkestan. Stabla pistacija (Pistacia vera) su česti u iranskoj pustinji, a tamarugo drveće (Prosopis tamarugo), koji daju jestivo voće, rastu u Atacami. Vrste kaktusa nisu toliko česte u hladnim pustinjama koliko u vrućim, ali divovski kaktus kardon (Pachycereus pringlei) raste i u Atacami.
Životinje hladnih pustinja
Manji sisavci obilniji su od većih i uključuju:
- madeži
- skočimiš
- lasice
- gerbils
- ježevi
- džepni miševi
- armadilosi
- zečevi
Život gmazova uključuje mnoge vrste guštera, koje nastanjuju mnoge hladne pustinje. Bočni vjetrovi i poskok nisu toliko česti kao u vrućim pustinjama, ali žive u pustinji Namib. Nijedna vruća pustinja ne bi bila potpuna bez škorpiona, ali jedina hladna pustinja u kojoj su oni česta je Iranska pustinja.
