Zemlja se možda čini statičnom, ali u stvari je dinamična. U nekim dijelovima svijeta uobičajeno je da se tlo mijenja i trese, rušeći zgrade i stvarajući ogromne tsunamije. Tlo se može razdvojiti; izlijevajući rastaljenu stijenu, dim i pepeo koji stotinama milja zamračuje nebo. Čak i planine, koje se čine bezvremenima, polako rastu u nekim lancima. Teorija koja opisuje sve ove procese i objašnjava zašto se oni događaju kada se dogode naziva se tektonika ploča.
Tektonika ploča
Zemljina kora sastoji se od velikih stijenskih ploča nepravilnog oblika (tektonske ploče) koje lebde na vrhu podzemnog oceana zagrijane tekuće stijene zvane magma. U nekim regijama svijeta, posebno na dnu oceana, postoje područja na kojima se ploče šire. Kako se šire, magma se mjehurića i stvrdnjavanja stvara novu kontinentalnu koru. U ostalim područjima različite tektonske ploče klize jedna prema drugoj. Kretanje tektonskih ploča koje se sudaraju, odvajaju ili samo klize jedna uz drugu je odgovoran za niz tektonskih aktivnosti, uključujući zemljotrese, vulkane i nastanak planine.
Potresi
Kad se tektonske ploče melju jedna uz drugu, stvaraju zemljotrese. Ovakva područja nazivaju se granicama transformirane ploče. Na primjer, dobro proučeni rasjed San Andreas u Sjevernoj Americi proteže se od poluotoka Baja prema većem dijelu pacifičke obale Kalifornije. Ovdje Sjevernopacifička ploča klizi sjeverozapadno uz rub Sjevernoameričke ploče. Kako se ploče mljeve, oni stvaraju potencijalnu energiju duž rasjeda koja se povremeno oslobađa u obliku vibracija. Raspodjela transformacijskih granica širom svijeta glavni je prediktor za distribuciju potresa u svijetu.
Formiranje planina
Neke su naše planine vrlo stare. Apalači su nastali prije stotina milijuna godina i danas erodiraju, međutim, drugi planinski lanci, poput Himalaje, mladi su i još uvijek rastu. Kretanje ploča koje se sudaraju jedna s drugom odgovorno je za stvaranje planinskih lanaca. Kada se sudare dvije ploče različite gustoće, one tvore ono što se naziva konvergentna granica; onaj gušći je podređen ili prisiljen spustiti se u magmu ispod Zemljine kore. Kako teža ploča tone i izlaže se visokim temperaturama, u plinovitom stanju oslobađa hlapljive spojeve, uključujući vodu. Ti se plinovi silom uspinju prema gore i dio čvrste stijene u ploči se topi, stvarajući novu magmu. Rastopljena stijena gura se na površinu i hladi, pridonoseći stvaranju vulkanskih planinskih lanaca.
Ako se ploče sudaraju jednake gustoće, obje će se ploče rascijepiti i prisiliti prema gore stvarajući visoki planinski lanac. Raspodjela planina na Zemlji karta je sadašnjih i bivših područja sudara tektonskih ploča.
Vulkanska aktivnost
Plinovi koji se oslobađaju s gustih tektonskih ploča, koji su podzemni u Zemlju, stvaraju vulkanske planinske lance. Plinovi i tekuća magma koji izlaze iz ploče za topljenje duboko ispod kore akumuliraju se i prisiljavaju goru koru. S vremenom će se pritisak povećavati dok se eksplozivno ne oslobodi u ogromnim vulkanskim erupcijama. Mjesta na kojima se ploče šire, zvane divergentne granice, također su odgovorna za vulkansku aktivnost. Kako se ploče šire, magma izlazi na površinu, iako ne tako eksplozivno kao kod konvergentnih granica. Većina divergentnih granica nalazi se duž morskog dna, ali neke prelaze kopnene mase, poput Islanda. Redovita vulkanska aktivnost na Islandu rezultat je širenja sjevernoameričkih i euroazijskih ploča.