Vulkanske erupcije kreću se u rasponu od katastrofalnih eksplozija do blagih grgoljanja lave. Različite vrste erupcija također oslobađaju različite vrste materijala, uključujući lavu, paru i druge plinove, pepeo i kamenje. Općenito se vulkanske erupcije mogu klasificirati u pet glavnih kategorija, što odražava najčešće uočene značajke. Međutim, ove se oznake primjenjuju prilično labavo, a vulkani mogu pokazivati karakteristike više od jedne vrste erupcije tijekom jednog razdoblja aktivnosti. Svaka glavna opća vrsta erupcije nazvana je po poznatom vulkanu koji pokazuje svoje karakteristične značajke.
Plinijeve erupcije
Plinijeve erupcije mogu se pod nekim imenom nazivati vezuvske erupcije u nekim shemama kategorizacije, ali u drugim su kategorizirane odvojeno. Bez obzira na to, ove su erupcije vrlo eksplozivne - više nego bilo koja druga vrsta erupcije - što ih čini izuzetno opasnima i destruktivnima. Plinijeve erupcije ime su dobile po rimskom prirodoslovcu Pliniju Starijem, koji je umro u povijesnoj kataklizmičnoj erupciji Vezuva 79. p. E. Plinove erupcije potječu od vrste vulkana poznatog kao stratovulkan, koji se često sastoji od visokih vrhova poput, naravno, Vezuva, ili u SAD-u, Washingtonu Mount Saint Helens. Te erupcije povlače za sobom vatrene, lavine lave u brzom kretanju. U nekim slučajevima erupcija može izazvati tako veliku količinu lave da se vrh vulkana djelomično uruši sam u sebi. Osim lave, tijekom erupcija Vesuvia vulkani izbacuju zastrašujuće količine stijena, koje pri padu mogu razbiti zgrade. Plinijeve erupcije često uključuju i ispuštanje obilnih količina pepela, koji mogu ugušiti čitave gradove, što se dogodilo tijekom poznate erupcije planine Mt. Vezuv.
Erupcije Peleana
Poput plinijanskih erupcija, i peleanske su erupcije vrlo eksplozivne i razarajuće. Erupcije Peleana ime su dobile po vulkanu Mont Pelee, na otoku Martinique koji je katastrofalno eruptirao 1902. godine, gotovo trenutno ubivši gotovo 30 000 ljudi. Erupcije Peleana poznate su po svojim piroklastičnim protocima koji sadrže guste spojnice štetnih plinova, vrućeg pepela i drugog vulkanskog materijala. Te smrtonosne lavine mogu se spustiti niz padine vulkana brzinom od 110 kilometara na sat (oko 70 milja na sat), s temperaturama procijenjenim na 370 Celzijevih stupnjeva (700 stupnjeva Fahrenheita).
Vulkanske erupcije
Vulkanske erupcije obično uključuju dvije faze. Prvo, vulkan ispucava komade stijenskog materijala velikom brzinom, na način sličan kanonskoj vatri. Količina izbačene materije relativno je mala, ali može se raspršiti na širokom području, čineći ovu fazu erupcije opasnom. Iznad otvora vulkana može se razviti oblak pepela u obliku karfiola u kojem se često opažaju munje. Prva eruptivna faza traje od razdoblja od nekoliko minuta do nekoliko sati. Nakon ove faze vulkan nastavlja erupciju, ali na nježniji način, izbacujući guste, ljepljive potoke lave.
Strombolijske erupcije
Vrsta strombolijske erupcije dobila je ime po vulkanu na otoku Stromboli kraj obale Italije, koji eruptira na takvoj redovito je dobio nadimak "Svjetionik Sredozemlja". Pored pastozne vrste lave, Strombolian erupcije također uključuju izbacivanje pepela i sitnih stijena, ali ne dosežu velike visine, niti se rasipaju široko izvan otvori za vulkan. Iako mogu biti prilično bučni s glasnim, cvjetajućim eksplozijama, strombolijske erupcije ne smatraju se bitno opasnima.
Havajska erupcija
Od svih vrsta erupcija, havajske erupcije su među najblažim. Kao što im samo ime govori, havajske erupcije česte su u havajskom otočnom lancu. Te erupcije izbacuju manje materijala od svih ostalih vrsta erupcija i neprestano izbijaju tankim, tekućim lavama. Oni, međutim, mogu povremeno stvoriti fontane lave koje sjajno pucaju u zrak - ali to su mjesta koja treba vidjeti, a ne sila razaranja.