Vulkanolozi koriste mnogo različitih sustava za klasifikaciju svjetskih vulkana. Međutim, postoje tri primarne vrste koje su zajedničke svim sustavima: vulkani od cinder konusa, kompozitni vulkani i zaštićeni vulkani. Iako ti vulkani dijele neke zajedničke karakteristike, među njima postoje mnoge važne razlike. Te razlike uključuju njihovu strukturu, veličinu, lavu i eruptivnu prirodu.
Strukturne razlike
Vulkani od pepela imaju strme, ravne stranice, između 30 i 40 stupnjeva, i jedan, veliki krater na vrhu. Građeni su prvenstveno od tefre, koja je usitnjeni piroklastični materijal. Sastavljeni vulkani imaju udubljeni nagib i mali krater na vrhu. Građeni su od izmjeničnih slojeva otvrdnute lave i piroklastičnih tokova. Štitasti vulkani imaju konveksni nagib, u prosjeku manji od 15 stupnjeva i ravniji na vrhu. Sastoje se gotovo u cijelosti od tokova lave iz središnjeg otvora, nakupine otvora ili pukotina na njihovim bokovima.
Razlike u veličini
Vulkani od žutog stošca relativno su mali i rijetko prelaze 1.000 metara. Kompozitni vulkani, poznati i kao stratovulkani, visoke su građevine, koje se često uzdižu više od 10.000 metara. Štitasti vulkani široki su, obično 20 puta širi nego što su visoki. Ti vulkani mogu biti masivni. Na primjer, Mauna Loa i Mauna Kea najviši su vulkani na planetu, izdižući se više od 31.000 metara od dna oceana.
Lava razlike
Sastavljeni vulkani obično sadrže andezitsku, dacitnu i riolitičku lavu. Ova je lava relativno hladna i gusta, što joj omogućuje hvatanje velikih količina plina. Kompozitni vulkani imaju malu stopu opskrbe magmom, što rezultira rijetkim erupcijama. Štitasti vulkani imaju bazaltnu lavu. Ova vrsta lave je vruća, tečna i sadrži malo plina. Štitaste vulkane karakterizira velika stopa opskrbe magmom, koja je podložna čestim erupcijama. Vulkani od pepela imaju lavu s hibridnim karakteristikama. Ova je lava bazaltna, ali je napunjena i plinom. Vulkane od pepeljastog stošca općenito karakteriziraju ograničene zalihe magme, a neki vulkani eruptiraju samo jednom tijekom svog životnog ciklusa.
Razlike u erupcijama
Vulkane od žutog stošca karakteriziraju erupcije fontana lave. Međutim, plin u njemu uzrokuje eksploziju u manje mrlje i bombe koje padaju oko ventilacijskog otvora. Te su erupcije poznate kao strombolijske erupcije. Tokovi lave mogu se pojaviti i iz baze, pokrivajući velika područja. Sastavljene vulkane karakteriziraju vrlo eksplozivne erupcije. Njihova gusta lava bogata plinom može omogućiti porast pritiska do visoke razine. Ove plinijske erupcije karakteriziraju veliki eruptivni stupovi, piroklastični tokovi i lahari. Štitaste vulkane karakteriziraju neeksplozivni tokovi lave koji mogu putovati na velike udaljenosti preko blago nagnutih strana vulkana.
