Zemljina površina naziva se litosfera ili "kamena kugla". Sastoji se od ogromnih ploča kamena, koje plutaju na polučvrstom plaštu odozdo. Te se stijenske ploče zabijaju, usitnjavaju se i tonu jedna ispod druge u kontinuiranom procesu koji se naziva tektonika ploča. Pritisak koji utječe na tektoniku ploča može doći odozgo - težina ploča - ili odozdo - sila magme.
Tektonika ploča pokreće se pritiskom. Vrsta i smjer pritiska određuju vrstu tektonske granice - oblik aktivnosti gdje se ploče spajaju ili dijele. Granice su široko klasificirane kao divergentne, konvergentne ili transformirane. Većina ploča obuhvaća više vrsta granica jer su u interakciji s više drugih ploča.
Divergentne granice su također poznate i kao ploče za širenje. Ovdje magma koja se uzdiže kroz plašt Zemlje generira pritisak toplinom i kretanjem kako bi odmaknula ploče. Kad se te granice prošire na morskom dnu, karakteriziraju ih vulkanske aktivnosti i uspon srednjookeanskih planinskih grebena, poput Srednjoatlantskog hrpta. Kad se šire na kopnu, stvaraju velike pukotine koje se na kraju ispune oceanskom vodom i rezultiraju odvojenim kopnenim masama. Rascjepi koji su probili veliki prapovijesni superkontinent Pangea u Euroaziju, Afriku i Ameriku bile su različite granice.
Konvergentne ili subdukcijske granice su područja na kojima se dvije ploče potiskuju jedna o drugu. Kad se oceanske i kontinentalne ploče susretnu, teža morska ploča tone - ili se podvlači - ispod lakše kopnene ploče. To tvori rovove ispod mora i uzdiže planinske lance, poput Anda, na kopnu. Pritisak odozgo lomi komade s podvodne ploče, što uzrokuje snažne potrese kada ih daljnji pritisak pomiče. Ovaj pritisak odozgo također topi konvergirajuće slojeve stijena u zoni subdukcije, stvarajući magmu. Ova magma pritiska odozdo da stvori vulkane. Kad se susretnu dvije oceanske ploče, subdukcija stvara duboke morske rovove ili vulkanske otočne otoke. Kad se susretnu dvije kontinentalne ploče, obično su slične težine, pa niti jedna od njih ne tone odmah. Umjesto toga, oni se i dalje sudaraju jedni u druge i pucaju graničnu stijenu, stvarajući planinske lance u zoni sudara.
Granice transformacije su mjesta gdje ploče klize jedna pored druge. Također se nazivaju rasjedima, obično se događaju tamo gdje se susretnu dvije oceanske ili dvije kontinentalne ploče. Najčešće su na dnu oceana. Pritisak ovih ploča trljajući se jedna o drugu često uzrokuje česte zemljotrese koji se kreću od blagih do jakih.
