Kontinentalni šelf je dio kontinenta koji leži pod vodom izravno od obale. Polica završava kad padne ispod 650 stopa s površine u duboki ocean. Pod police je mekani sloj sedimenta nakupljen riječnim pranjem i usponom iz dubljih dijelova oceana. Ovaj talog bogat hranjivim tvarima održava se u ravnoteži obilnom sunčevom svjetlošću i djelovanjem valova. U njemu se nalazi mnoštvo uspješnog biljnog i životinjskog svijeta koji su presudni za održavanje života mnogih vrsta, uključujući i nas same.
Geografska područja
Nekada su te police bile iznad vode, ali ih je otada ocean prekrivao do raznih dubina i širina. Na primjer, u Čileu kopno zaroni ravno u duboki ocean bez ikakvog polica. Suprotno tome, sibirski šelf u Arktičkom oceanu dugačak je oko 930 milja. Polica uz zapadnu obalu Sjedinjenih Država smatra se uskom, široka samo oko 20 milja, dok je istočni rub oko 120. Svjetski prosjek širok je 40 kilometara.
Raznolikost biljnog i životinjskog svijeta na kontinentalnom pojasu ovisit će o položaju i faktorima veličine.
Plankton na kontinentalnom pojasu
Osnovni prehrambeni lanac na kontinentalnom šelfu započinje mikroskopskim biljkama nazvanim fitoplanktoni koje se opskrbljuju hranjivim tvarima taloga, prema mrežnom resursu MarineBio. Fitoplankton je glavni izvor hrane za neke hranilice na dnu i zooplanktone (mikroskopske životinje). Zooplankton je glavni dodatak prehrani za sve ostale morske životinje.
Alge uspijevaju na stjenovitijim dijelovima polica na kojima se sigurno pričvršćuju, cvjetajući na suncu.
Biljke na kontinentalnom pojasu
Obilne količine algi i ostalih morskih algi postoje na polici ili plutajući ili usidreni u dubljim područjima, oko 100 metara dolje. Morski puževi, rak alga, ušak i morski jež neke su od životinja koje se hrane algama. Posebno su morski ježevi proždrljivi aljojedi i brzo bi uništili šume algi da nema morskih vidra, prema Science Encyclopedia. Vidre žive među algama i objeduju morske ježeve, uške i ostale beskralješnjake koji žive u algama.
Životinje na kontinentalnom polici
Uz već spomenute životinje, postoje i mnoge druge koje svoje domove stvaraju u plitkoj vodi police. Mogu se naći jastog, rak tamnica, tuna, bakalar, morska ploča, đon i skuša. U stalnim stijenama nalaze se anemone, spužve, školjke, ostrige, kapice, školjke i koralji. Veće životinje poput kitova i morskih kornjača mogu se vidjeti u područjima kontinentalnog šelfa dok slijede migracijske putove.
Ekosistem kontinentalnog šelfa
Nježni ekosustav kontinentalnog pojasa neprestano proučavaju i prate tisuće morskih biologa širom svijeta. Učinci onečišćenja i prekomjernog ulova pogubni su do skoro izumiranja nekih životinja i gubitka močvara, prema Zborniku Nacionalne akademije znanosti (PNAS). Srećom, poduzimaju se mjere za ispravljanje štete i vraćanje police u stabilnije okruženje.