Prema Agenciji za zaštitu okoliša, "kisela kiša" odnosi se na mokre i suhe naslage na zemlji koje sadrže više od normalnih količina otrovnih plinova. Kruženje vode uključuje kruženje vode na, iznad i ispod površine zemlje. Kisela kiša ulazi u ciklus vode i kroz mokre i kroz suhe taloge.
Voda sa zemljine površine isparava u atmosferu, gdje se kondenzira i taloži kao kiša, snijeg, magla ili vodena para i tako se vraća na površinu zemlje. Kao rezultat onečišćenja zraka izgaranjem fosilnih goriva, povećana je prisutnost dušikovog oksida i sumpornog dioksida u atmosferi. Vodena tijela apsorbiraju te plinove u različitim koracima vodenog ciklusa, poput isparavanja, oborina i kondenzacije.
Dim izazvan izgaranjem fosilnih goriva miješa se s vodenom parom (koja nastaje iz vode tijekom isparavanja iz mora, rijeka ili jezera) i ulazi u oblak. To uzrokuje kisele kiše.
Oblaci koji sadrže vodenu paru koji sadrže sumporni ili dušikov oksid uzrokuju kisele kiše na zemlji tijekom taloženja. Ova kisela kiša može negativno utjecati na biljke, boje, zgrade i kamenje.
Vodena para koja ostaje u atmosferi vraća se na zemlju kapljicama vode postupkom kondenzacije. Tim postupkom sulfati i nitrati apsorbirani vodenom parom mogu se vratiti u vodeni ciklus.
Ovo je postupak u kojem se čestice dima lijepe na zgrade, domove, automobile i drveće suhim taloženjem. Te se taložene čestice kišom isperu s ovih površina i na kraju se vrate u kružni tok vode.