Koraljni greben podvodni je ekosustav, veliki greben stijene izrađen od kostura koralja. Koralji su morske beskralježnjake (životinje bez kralježnice), pojedinačno poznati kao polipi. Oni su zapravo najčešći od svih životinja koraljnih grebena. Tisuće polipa žive zajedno u koloniji i izlučuju egzoskelete kalcijevog karbonata tijekom vrlo dugog vremenskog razdoblja, stvarajući strukturu koraljnog grebena. Biljke u koraljnom grebenu svi su fotosintetski oblici života koji se nalaze unutar ekosustava.
Alge koraljnog grebena
Najrasprostranjenija biljka koraljnog grebena su alge, a najpoznatija vrsta algi su zooksantele, mikroskopske jednostanične zelene alge. Zooxanthellae žive unutar tkiva koralja i pomažu tvrdim koraljima da proizvode kalcijev karbonat za izgradnju grebena. Kroz fotosintezu (proces pretvaranja svjetlosne energije u kemijsku energiju) zooksantele koraljima osiguravaju hranu i kisik.
Dvije vrste višećelijskih algi su koraline i vapnene. Koraline alge sadrže duge, fine niti kalcijevog karbonata u svom tkivu, koje se šire po površini grebena, hvatajući taloge pijeska i cementirajući čestice pijeska. To podupire i jača strukturu koraljnog grebena. Vapnene alge obično rastu uspravno i stvaraju pijesak kad umru.
Morske alge koraljnog grebena
Veliki oblici morskih algi obično se nazivaju "morske alge". Strogo govoreći, ne smatraju se sve vrste morskih algi biljkama. Tri glavne vrste algi temelje se na boji: zelene alge, crvene alge i smeđe alge. Svaka se boja sastoji od fotosintetskih pigmenata dizajniranih da na najbolji način iskoriste sunčevu svjetlost na različitim dubinama.
Zelene morske alge najčešće su u plitkim grebenima, obično na stjenovitim površinama grebena. Dvije najzastupljenije vrste zelenih morskih algi koje se nalaze u sustavima koraljnih grebena su Ulva (morska salata) i Caulerpa (morsko grožđe).
Crvene morske alge usko su povezane sa zelenim morskim algama i mogu se naći na najplićim grebenima do dubine veće od 150 stopa na prednjem grebenu. Najčešća vrsta crvenih morskih algi je korasti koralin (CCA), čiji organizmi proizvode kalcijev karbonat i pomažu u obradi stvaranja koraljnih grebena, poput samih koralja.
Smeđe morske alge više se ne smatraju biljkama, ali dio su raznolike skupine organizama poznatih kao Stramenopiles. Iako se smeđe morske alge mogu naći na koraljnim grebenima, one nisu toliko bogate ili raznolike kao crvene ili zelene morske alge.
"Morske alge koraljnog grebena" također se mogu koristiti kao skupni naziv za nebrojene vrste morskih biljaka i algi koje žive u koraljnom grebenu.
Cvjetnice koraljnog grebena
Dvije vrste cvjetnica u koraljnom grebenu su mangrove i morske trave. Oboje brzo rastu i osiguravaju hranu životinjama koraljnih grebena. Također smanjuju nakupljanje taloga u vodi usporavanjem kretanja vode.
Morske trave obično se nalaze u plitkim, zaštićenim vodama laguna koraljnih grebena, tvoreći kompaktne, prostrane livade morske trave. Morske kornjače, morske krave, dugonge i neke ribe hrane se morskim travama, a mlade morske životinje poput školjki i jastoga sklanjaju se unutar svojih oštrica.
Mangrove su velike biljke nalik grmlju koje tvore guste "šume" duž tropskih i subtropskih obala. Za razliku od mnogih drugih "kopnenih" biljaka, one su evoluirale kako bi preživjele slane uvjete i potpuno uronjenje u morsku vodu, zahvaljujući korijenju koje filtrira sol i lišću koje uklanja sol.
