Pustinja je surovo, nemilosrdno okruženje. Jednako je opasan za biljke kao i za životinje. Temperature se divljaju između ekstrema u pustinjskoj klimi. Vode nema, a u nekim pustinjama može proći i godinu dana između kiša. Pustinjama nedostaje sjene, a budući da je u zraku tako malo vlage, u pustinjama se nalazi mnogo više sunčevog zračenja nego u drugim klimatskim uvjetima. Ovo je previše sunčeve svjetlosti za većinu biljaka. Pustinjske biljke pronašle su razne načine kako se nositi s tim ekstremnim uvjetima i preživjeti tamo gdje druge biljke ne mogu.
Manji listovi i stabljike
Jedna od glavnih prilagodbi biljnog svijeta pustinjskoj klimi bila je smanjenje veličine lišća i stabljike. To omogućava biljci da koncentrira svoju vodu, umjesto da je širi po široj površini. Pustinjsko drveće i grmlje obično je kratko, s manje lišća i grana. Najekstremniji oblik ove prilagodbe nalazimo u kaktusima, čije su stabljike i listovi toliko smanjeni da su ostale samo bodlje. Ove bodlje također mogu zasjeniti biljku, pomažući joj da sačuva još više vlage. S kaktusima je primarna fotosintetska aktivnost premještena na stabljiku, glavno tijelo biljke i dalje od lišća.
Čuvanje vode
Neke biljke u pustinji razvile su sposobnost skladištenja vode. Pustinjske biljke s debelim lišćem i stabljikama sposobne su upiti vodu kad pada kiša i nastaviti rasti čak i kad kiše nema. Neke pustinjske biljke razvile su vreće u stabljikama koje nabubre kako bi zadržale vodu u onim vremenima kada je dostupna. Neke vrste kaktusa imaju tu sposobnost, kao i crna kadulja i rižina trava.
Neaktivna razdoblja
Druge biljke su naučile mirovati kad je vode malo. Ovim se čuvaju njihovi resursi za vrijeme poteškoća. Kad voda ponovno postane dostupna, ove se biljke probude i nastave s rastom. Pustinjske biljke s fazama mirovanja uključuju lišajeve, mahovinu, alge i paprati.
Noćna aktivnost
Neke pustinjske biljke opstaju postajući potpuno aktivne samo noću. Tijekom noći najmanje je vjerojatno da će doći do isparavanja jer više nije tako vruće. Neke biljke, poput juke, terpentinskog grma i krhkog grma, u ovom trenutku otvaraju samo svoje stome. Stoma su mikroskopski otvori na "koži" biljke koji joj omogućuju disanje. Izlažući svoju maglu samo noću vanjskom zraku, gube manje vlage.