Pustinjska područja razlikuju se od ostalih područja na planetu po količini kiše koju dobiju u godini. Pada mi na pamet stereotipna slika pješčane, vjetrom propuštene pustinje, ali pustinje mogu biti jalove i stjenovite bez pijeska. Čak i Antarktika, sa svojim stalnim snijegom i ledom, spada u kategoriju pustinje. Tri uzroka nedostatka vlage doprinose stvaranju pustinja.
Planine
Kad zrak uspostavi kontakt s planinama, on se mora uzdići iznad njih. Pritom se većina njegove vlage taloži na planine i stvara snijeg na vrhovima. Kako se zračna masa kreće dalje prema unutrašnjosti, ostalo joj je malo vlage, pa se količina padalina smanjuje, navodi The Wild Classroom. U svijetu postoji nekoliko primjera pustinja formiranih planinskim lancima, poput pustinje Gobi sjeverno od Himalaje ili pustinje Nevade istočno od planina Sierra Nevada.
Tlak zraka
Prema Poljoprivrednom sveučilišnom fakultetu u New Mexicu, većina pustinjskih područja na svijetu leži u pojasu od 25 stupnjeva s obje strane ekvatora. Na tim područjima atmosfera ima visok pritisak. Visokotlačni zrak prisiljava zrak pod niskim tlakom - obično suh zrak na većim nadmorskim visinama - bliže zemlji. Budući da zrak pod niskim tlakom ima malo vlage i postoji u blizini tla, sunce ga može lako zagrijati. Ova se toplina prenosi na tlo, stvarajući visoke temperature tla. Pustinja Sahara i pustinja Kalahari, obje u Africi, nastale su kao rezultat niskotlačnog zraka koji zagrijava zemlju i isparava podzemne vode.
Hladan zrak
U blizini polova dolazi malo kiše zbog ekstremno hladnih temperatura. Kiše zahtijevaju isparavanje podzemne ili oceanske vode, a ta područja ne dobivaju dovoljno sunčeve svjetlosti da uzrokuju isparavanje. Antarktika bi se mogla smatrati najvećom pustinjom na svijetu.