Zamislite pustinju u svom umu i vjerojatno ćete zamisliti vrući, suhi krajolik s jakim sunčevim svjetlom. Upravo tamo imate mnoge ključne abiotske čimbenike koji utječu na pustinjski ekosustav. Osim toga, vrsta tla je također važan čimbenik; pješčane pustinje su česte, ali postoje i druge vrste tla.
Mala kiša
Ograničena voda definira obilježje pustinjskih ekosustava i njihovo najdublje ekološko ograničenje. Obično pustinje primaju manje od 508 milimetara (20 inča) kiše godišnje. To znači da životinje i biljke koje žele preživjeti u pustinji moraju moći živjeti s malo vode dulje vrijeme. Na primjer, kaktusi su evoluirali kako bi pohranili vodu u svojim stabljikama kako bi im pomogli kroz suhe čarolije.
Temperatura
Pustinje obično prolaze kroz velike oscilacije temperature tijekom razdoblja od 24 sata. Budući da je vlage malo, pustinjama nedostaje izolacijska zaštita i od vlage i od oblaka. Pustinja koja je vruća danju može se spustiti i ispod nule, noću, nakon što sunčeva toplota ode. Organizmi koji se ne mogu dobro prilagoditi brzim kolebanjima temperature imaju problema s preživljavanjem u pustinji.
Tlo
Vrsta tla u ekosustavu određuje koje biljke mogu rasti, što zauzvrat definira koje životinje mogu preživjeti. Vrste pustinjskih tla uvelike se razlikuju, utječući na drenažu određenog mjesta, kao i na isparavanje. Voda može duboko procuriti u pjeskovitu ili šljunkovitu podlogu, ali jedva prodire u tvrdo nabijenu glinu ili otkrivene podloge. Ovisno o supstratu i intenzitetu oborina ili protoka, oborine ili otjecanje mogu brzo potonuti u pustinjsko tlo ili stvoriti iznenadne bljeskalice koje proizvode značajnu eroziju.
Svjetlo
Pustinjska sunčeva svjetlost može biti intenzivna zahvaljujući prevladavajućim uvjetima bez oblaka i, u subtropskim krajevima, položaju sunca. Neplodni stanovi poput šljunčanog pustinjskog kolnika ili "reg" mogu biti zasljepljujuće svijetli. U ostalim pustinjskim krajolicima, zamršeniji teren, poput pješčanih dina i planinskih lanaca, ili više znatan biljni pokrivač, poput šuma kaktusa veličine drveća, osigurava složenije uzorke svjetlosti i sjena. Stupanj i intenzitet sunčeve svjetlosti na određenom mjestu pomažu u oblikovanju njegove mikroklime i time uvelike utječu na biljke i životinje.