Ekosustav se definira kao zajednica životinja, biljaka i mikroorganizama koji opstaju i međusobno komuniciraju u istom okolišu. Ekosustavi mogu biti mali i veliki. Jedan od primjera je šumski ekosustav u kojem žive živa bića koja koegzistiraju s fizičkim čimbenicima okoliša, poput temperature, sunčeve svjetlosti i kisika. Šumski ekosustav ovisi o dostupnosti glavnih resursa za napredovanje.
Krošnja šume važno je obilježje šumskog ekosustava. Odnosi se na gornji dio zajednice drveća ili biljnih krošnji. Šumska krošnja služi kao sučelje između atmosfere i kopna. Krošnja je ujedno i gornje stanište ostalih bioloških organizama u šumskom ekosustavu. Uglavnom je sastavljeno od velikih stabala. Struktura krošnji šuma nije jednaka u svakom šumskom ekosustavu, jer ovisi o dostupnosti hranjivih sastojaka, rasporedu drveća i razlikama u biološkim vrstama. Više od polovice biljnih vrsta nalazi se u šumskom ekosustavu, pa je biološka raznolikost najveća u krošnjama šuma. Većina organizama može preživjeti u krošnjama šuma jer je izravno izložena sunčevoj svjetlosti i kišnici.
Šumsko tlo je najizrazitije obilježje šumskog ekosustava. Sastoji se od otpalog lišća, stabljika, grančica, grana i kore na površini tla. Šumsko tlo također sadrži organske i anorganske tvari. Mnogi živi organizmi, poput gljivica, bakterija i drugih mikroorganizama, nastanjuju šumsko tlo. Bogat je hranjivim sastojcima i mineralnim sadržajima. Šumsko tlo ima značajnu ulogu u prijenosu hranjivih tvari u životnom ciklusu šumskog ekosustava. Većina ugljika i energije iz šumskog ekosustava s vremenom se dodaje šumskom dnu. Većina hranjivih sastojaka šumskog ekosustava dolazi iz šumskog dna zbog razgradnje organskih tvari.
Tlo je obilježje šumskog ekosustava na koje utječu promjene klime, geologije, količine padalina i vegetacije. Tlo umjerenih šuma plodnije je jer lišće drveća pada na zemlju svake jeseni. Ovo leglo doprinosi slojevima organskog materijala koji se nalaze u šumskom tlu. Stari listovi postaju izvor hrane za bakterije i gljivice. Ti organizmi olakšavaju razgradnju lišća i drugog organskog materijala. Razgradnjom se obogaćuje šumsko tlo jer pruža više hranjivih sastojaka živim stablima i biljkama u šumskom ekosustavu. Međutim, tlo u tropskim kišnim šumama ima lošu kvalitetu zbog jakih kiša. Stalna kiša nagriza i otapa hranjive sastojke u tlu prije nego što stabla od njih mogu imati koristi.