Unatoč svojoj reputaciji suhe prazne pustoši, u pustinjama živi šestina svjetske populacije i pokrivaju više od petine Zemljine kopnene mase. Pustinje se mogu naći na svakom pojedinom kontinentu, a iako im nedostaje vode, oni igraju važnu ulogu u pomaganju životinjama, ljudima i okolišu.
Životinje i biljke
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Daleko od toga da su prazne pustoši, u većini pustinja živi velik broj biljaka i životinja koje su se prilagodile svojim surovim staništima. Uz dodatak biološkoj raznolikosti Zemlje, mnoge od ovih biljaka i životinja koriste i ljudima. Pripitomljene deve u pustinjama Azije i sjeverne Afrike tisućama su godina pouzdane tovarne životinje. Pustinjske biljke poput datulja važan su izvor hrane u sjevernoj Africi i na Bliskom istoku; datulje su također jedna od najstarijih uzgajanih namirnica na svijetu, koja datira još iz biblijskih vremena.
Mineralno bogatstvo
•••Mika Makelainen / iStock / Getty Images
Suho stanje pustinja pomaže u promicanju stvaranja i koncentracije važnih minerala. Gips, borati, nitrati, kalij i druge soli nakupljaju se u pustinjama kada voda koja nosi ove minerale isparava. Minimalna vegetacija također je olakšala vađenje važnih minerala iz pustinjskih regija. Prema statistikama Ujedinjenih naroda, preko 50 posto svjetskog bakra dolazi iz pustinja u Meksiku, Australiji i Čileu. Ostali minerali i metali poput boksita, zlata i dijamanata mogu se naći u velikim količinama u pustinjama Kine, Sjedinjenih Država i Namibije. Pustinjske regije također drže 75 posto poznatih rezervi nafte u svijetu.
Bio prospekcija
•••gorsh13 / iStock / Getty Images
Pustinjske biljke prilagodile su posebna svojstva kako bi im pomogle da prežive u surovoj pustinjskoj klimi. Znanstvenici vjeruju da određene kemijski utemeljene prilagodbe mogu imati medicinsku primjenu u ljudi. Prema izvješću UN-a o globalnim izgledima pustinja, nedavno istraživanje biljaka u izraelskoj pustinji Negev pronašlo je biljke koje bi se mogle koristiti za borbu protiv malarije.
Arheološka otkrića
•••Dobroslawa Szulc / Hemera / Getty Images
Sušni uvjeti idealni su za očuvanje ljudskih artefakata i ostataka. Mumificirani ljudski ostaci pronađeni u zemljama poput Perua, Kine i Egipta podučavali su današnje arheologe o drevnim civilizacijama. Na primjer, u ožujku 2010. New York Times izvijestio je da su znanstvenici koji rade u zapadnoj Kini otkrili 4.000 godina staro groblje od 200 leševa s europskim crtama lica. Ovakva otkrića pomažu oblikovati moderno razumijevanje kako su se naša društva prvo stvorila.
Sudoperi s ugljikom
•••EcoPic / iStock / Getty Images
Prema članku u časopisu Science Daily u travnju 2008., pustinjski pijesak važan je ponor ugljika na Zemlji. Znanstvenici su otkrili da bakterije koje žive u pijesku pustinje Kalahari u Africi pomažu prikupljanju i skladištenju ugljičnog dioksida iz zraka. Budući da je ugljični dioksid jedan od glavnih uzroka globalnog zatopljenja, ovaj pustinjski pijesak može igrati presudnu ulogu u sprječavanju ulaska dodatnog ugljičnog dioksida u atmosferu.
