Žir ima mnogo vrsta i raste širom Sjedinjenih Država. Za razliku od jabuka koje rastu na stablima jabuka ili oraha koji rastu na orasima, žirovi ne dijele ime stabla na kojem rastu. Iako se ponekad pogrešno naziva "drvetom žira", drvo koje proizvodi žire je hrast. Različiti hrastovi proizvode žire različitih oblika i veličina, što čini žireve drveta korisnim alatom pri prepoznavanju vrsta hrasta.
Osnove hrasta
U Sjedinjenim Državama živi nekoliko vrsta hrasta (Quercus). Prirodnjaci hrast dijele u tri široke skupine, klasificirajući pojedine vrste kao crveni hrast, crni hrast ili bijeli hrast. Općenito, stabla hrasta su visoka, a mnoge vrste narastu do visine do 100 stopa. Imaju istinske završne pupove, što znači da pupoljci leže na kraju grančice i proizvode žireve. Prirodnjaci koriste lišće, koru, pupove, grančice i plodove karakteristike drveta kako bi identificirali njegove vrste. Žir je plod drveta i tu ćete naći sjemenke hrasta. Sjeme ponekad sleti na plodno tlo u blizini matičnog stabla. Sjeme također nose i sade (zakopaju) vjeverice koje ponekad zaborave gdje su ih ostavile.
Vrste žira
Žir je u osnovi orah od hrasta. Poput ostalih stabala orašastih plodova, svaka vrsta hrasta daje svoj jedinstveni žir, a pojedinačne karakteristike žira razlikuju se ovisno o vrsti hrasta. Općenito, crveni hrastov žirovi imaju ravne i tanjuričaste kape s prekrivajućim ljuskama, kape crnog hrastovog žira imaju oblik zdjele, a čupavi i bijeli hrastovi nose žirove koji imaju kvrgave kapice u obliku zdjelice. Žir se vrlo razlikuje od vrste do vrste unutar ovih širokih kategorija. Na primjer, žirovi sjevernog crvenog hrasta manji su od centimetra i jajasti su, dok žirovi pilastog zuba hrast, također crveni hrast, veći su, promjera više od jednog inča, s neobičnim kapicama s ljuskama koje rastu dugo i kovrča.
Hrana za divlje životinje
Mnoge vrste divljih životinja ovise o žiru za hranu. Jeleni, miševi, divlje svinje, plave sojke i djetli hrane se plodovima kad padnu na zemlju. Tijekom godina kada žira nema, ove će životinje pronaći druge izvore hrane. Neke životinjske vrste, međutim, za svoj opstanak u potpunosti ovise o žiru. Na primjer, žudovi od žira oslanjaju se isključivo na žire i migrirat će na drugo područje ako orašasti plodovi postanu nedostupni.
Hrana za ljude
Žir je tisućama godina služio kao izvor hrane za ljude. Oni su bili glavna sastojka mnogih indijanskih plemena u Sjevernoj Americi. Mnoge vrste hrastova proizvode žireve koji su jestivi sirovi. Izluživanje žira, postupak kojim se izlužuju tanini iz orašastih plodova pomoću vruće vode, smanjuje gorčinu i olakšava probavljivost orašastih plodova. Žir se može samljeti u obrok za upotrebu u kruhu i varivima ili preraditi u ulje.
