Sastav i slojevi atmosfere
Atmosferu koja okružuje Zemlju čine mnogi plinovi, od kojih su najzastupljeniji dušik i kisik. Sadrži i vodenu paru, prašinu i ozon. U najnižem sloju atmosfere - troposferi - što se više penjete, temperatura je niža. Iznad troposfere je stratosfera, područje gdje mlazni avioni često lete. Temperatura se povećava kako se krećete kroz ovaj sloj zbog ozona, koji apsorbira sunčevo zračenje. Iznad stratosfere nalazi se mezosfera i termosfera, gdje je vruće i zrak je rijedak. Napokon, tu je egzosfera, u kojoj mnogi sateliti kruže u orbiti.
Ozonski omotač
Ozon je koncentriran uglavnom u stratosferi, gdje apsorbira sunčevo zračenje, štiteći žive zemaljske organizme od ultraljubičastog svjetla sunca. UV zračenje je štetno za DNA; bez ozona u atmosferi živi organizmi ne bi mogli postojati i napredovati kao sada. UV svjetlost uzrokuje rak i mrenu, a oštećuje DNA. Posljednjih godina ozonski se sloj prorijedio kao rezultat kemikalija koje stvara čovjek.
Efekt staklenika
Učinak staklenika odnosi se na sposobnost nekih komponenata atmosfere - prvenstveno ugljičnog dioksida - da apsorbiraju i zarobljavaju toplinu. Iako je previše vrućine problem - posljedice su promjena vremena i klime te porast razine mora - efekt staklenika nužan je zaštitnik života na Zemlji. Omogućuje atmosferi da funkcionira poput pokrivača, omogućujući temperature gostoljubive za život planeta. Ljudi izgaraju ugljični dioksid i ispuštaju ga u atmosferu prilikom sagorijevanja fosilnih goriva i biljaka. Biljke apsorbiraju ugljični dioksid kao dio fotosinteze, zadržavajući ugljik i oslobađajući kisik. Mjesec, koji nema atmosferu, ima prosječnu temperaturu od negativnih 18 Celzijevih stupnjeva (nula stupnjeva Fahrenheita).
Ublažavanje rizika od utjecaja meteorita
Puno se kamenja i prašine kreće oko Sunčevog sustava, od kojih su neke prilično velike. Ta se tijela nazivaju meteoroidima. Kad meteoroidi pogodiju površinu Zemlje, ponekad uzrokujući štetu, nazivaju se meteoritima. Atmosfera pomaže u zaštiti Zemlje od utjecaja meteorita. Gotovo svi meteoroidi padaju u atmosferu izuzetno velikom brzinom, raspadajući se i stvarajući sjaj koji se može vidjeti kao trag na nebu. Ta se tijela nazivaju meteorima.
Sprječavanje brzog izgaranja
Zbog udjela plinova u atmosferi, Zemljina površina i živa bića zaštićeni su od brzog izgaranja - sagorijevanja. Za izgaranje je potreban kisik, koji je drugi najzastupljeniji plin u atmosferi i čini gotovo 21 posto njegovog sastava. Dušik je najrasprostranjeniji plin koji čini preko 78 posto atmosfere. Dušik razrjeđuje kisik, a Zemljina površina izbjegava negativne posljedice korisnosti kisika kao sastavnice vatre. Kisik sam po sebi nije zapaljiv, ali reagira s drugim elementima stvarajući vatru.