Prilagođavanje žirafe u travnjacima

Najviše kopnene životinje na svijetu i najveće kopitne kopitare na paši, žirafe (Giraffa camelopardalis) žive na travnjacima savane u subsarahanskoj Africi. Žirafe pokazuju nekoliko karakteristika razvijenih njihovom evolucijom u travnjačkom okruženju u kojem raštrkano drveće nudi izvor hrane koju većina drugih vrsta ne može iskoristiti, vode može biti malo i predatori obilovati.

Poznati dugi vratovi žirafa omogućuju im pregledavanje lišća s vrhova travnjaka, pomažući im da izbjegnu konkurenciju hrane drugih biljojeda. Vrat žirafe može biti dugačak i do 6 metara. Njihovi dugi vratovi također pružaju prednost u visini uočavanja grabežljivaca, tako da druge vrste travnjaka plijene na žirafe gledaju kao na stražare. Brojne druge anatomske i fiziološke prilagodbe pomažu u omogućavanju njihovih dugih vrata. Na primjer, veliko srce i pluća neophodni su za pumpanje krvi u mozak i istjerivanje iskorištenog zraka iz dušnika. Prema časopisu The Science Creative Quarterly, mnogi istraživači vjeruju da bi mogla i seksualna konkurencija pridonose razvoju dugog vrata žirafe, jer se mužjaci natječu za supružnike kroz oblik vrata hrvanje.

Jezik žirafe dobro je prilagođen stjecanju lišća u savani. Jezik žirafe najjači je od bilo koje životinje i izuzetno je dugačak 18 centimetara. Njihovi su jezici također pretenzivni, što omogućuje preciznu upotrebu. Prema zoološkom vrtu u San Diegu, znanstvenici vjeruju da tamna boja jezika žirafe pomaže u zaštiti od oštrog sunčanog sunca.

U ustima žirafe imaju gustu prevlaku sline poput ljepila. Pljuvačka štiti životinje od ozljeda štapovima i bodljama, omogućavajući im da jedu travnjačku vegetaciju koja je nejestiva za druge vrste. Drveće bagrema, uobičajena vrsta travnjaka, jedna je od omiljenih žirafinih namirnica. Bagremi su oklopljeni bodljikavim bodljama, ali snažni jezici i zaštitna slina omogućuju im da jedu lišće stabla.

Žirafe velik dio svojih potreba za vodom stječu hranom i jutarnjom rosom. Također mogu dugo ostati bez vode i mogu brzo gutnuti vodu kada je to potrebno. Žirafa može istodobno potrošiti do 10 litara vode. Mogućnost prolaska bez vode korisna je tijekom sušnih sezona u savani. Pijenje velike količine vode brzo pomaže u ograničavanju vremena kada su žirafe osjetljive na napade svojih glavnih grabežljivaca: lavova i krokodila.

Mjesta s uzorkom žirafe i svijetloplava do tamno smeđa boja pomažu u kamufliranju životinje u travnjačkom okruženju. Iako ih velika veličina i obrambene sposobnosti šutiranja štite od većine grabežljivaca savane, bebe su u opasnosti i zahtijevaju dodatnu zaštitu koju im nudi njihova kamuflaža. Prvih nekoliko mjeseci života žirafe su joj najranjiviji, jer će lavovi, hijene, lovački psi i leopardi plijeniti mlade žirafe, prema Zakladi za zaštitu žirafa.