Prema Konvenciji o biološkoj raznolikosti, ekosustav je definiran kao dinamički kompleks zajednice biljaka, životinja i mikroorganizama i njihovo neživo okruženje koje međusobno djeluju kao funkcionali jedinica. U ekosustavu svi živi organizmi, uključujući ljude, čine zajednice koje međusobno djeluju, te sa zrakom, vodom i tlom. Ekosistemi uključuju pustinju, šumu, planinu, močvaru, priobalje (rijeke i potoci) i poljoprivredne krajolike.
Organizacija
U šumskom ekosustavu biljne i životinjske zajednice žive u i oko rijeka i potoka, u krošnjama i na šumskom tlu. Na primjer, gljive i bakterije žive u zajednicama unutar mrtvog biljnog i životinjskog materijala na dnu potoka. Gljivicama i bakterijama hrane se protozoe i mali beskralježnjaci koji hrane veće beskičmenjake poput crva i rakova. Veći beskičmenjaci hrane kralježnjake poput ribe i gmazova.
Interakcije
Zajednice u ekosustavu mogu funkcionirati odvojeno, ali povezane su s drugim zajednicama i neživim komponentama ekosustava. Količine kiše i podzemne vode utječu na količinu biljnog materijala koji pada iz šume u potok. Obilje biljnog tkiva znači da su gljive i bakterije produktivne, crvi i rakovi zdravi, a gmazovi i ribe imaju puno za jesti. Dakle, ekosustavi su osjetljivi na smanjenje oborina i interakcije ljudi poput zagađenja, erozije tla i krčenja šuma.
Funkcije
Ekosustavi pružaju funkcije ključne za ljudsko zdravlje. Regulatorne funkcije uključuju pružanje usluga čistog zraka, vode, tla i biološke kontrole. Fotosinteza i unos hranjivih tvari pretvaraju energiju, ugljični dioksid, vodu i hranjive sastojke u hranu, sirovine i izvore energije. Funkcije staništa uključuju reproduktivno stanište i utočište za biljke i životinje, pridonoseći očuvanju genetske raznolikosti. Ekosistemi također pružaju mogućnosti za rekreaciju, obogaćivanje i kognitivni razvoj.
Vrijednost
Zdravi ekosustavi, posebno šumski i močvarni sustavi, ekološki su sustavi za održavanje života. Močvare pružaju prirodne sustave za pročišćavanje vode i štite zalihe pitke vode. Šumski ekosustavi pružaju robu i usluge koje su ključne za ljudsko zdravlje i egzistenciju. Tradicionalno se na besplatne beneficije i nedostatak formalnog tržišta ekosustavi uglavnom zanemaruju u javnom, korporativnom i individualnom odlučivanju. Američka šumarska služba istražuje načine unapređenja tržišta i plaćanja usluga ekosustava te potiče tržišno očuvanje i upravljanje tim vrijednim resursima.
