Niska količina oborina i velika brzina isparavanja u pustinjskim krajolicima kombiniraju se u vrlo suh ili suh okoliš. Pustinje primaju glavninu svojih godišnjih kiša tijekom jedne sezone, tako da pustinjska biota mora izdržati duga sušna razdoblja. Međutim, pustinjska okruženja nisu uvijek vruća. Pustinje se mogu naći na velikim nadmorskim visinama i u polarnim predjelima, gdje je voda veći dio godine smrznuta. Pustinje su dom iznenađujuće raznolikog biljnog i životinjskog svijeta, čije im fizičke, fiziološke i bihevioralne prilagodbe pomažu u suočavanju s teškim uvjetima.
Biljke čuvaju vodu
Očuvanje vode je vitalno za preživljavanje u pustinji. Pustinjske biljke štede vodu minimalizirajući gubitak vode kroz površinu lišća. Mnogi imaju sposobnost zatvoriti pore lišća, zvane stomate, kroz koje se izmjenjuju plin i voda, za vrijeme suše. Pustinjske biljke mogu i fotosintetizirati noću, tako da stomati nisu otvoreni tijekom dnevne vrućine. Mnoge pustinjske biljke, poput krhkog grma, smanjuju temperaturu lišća reflektirajući sunčevu svjetlost gustim pokrivačem dlačica. Mali listovi su još jedan način smanjenja gubitka vode. Jedan od najboljih primjera biljke sitnih listova je kaktus koji je lišće smanjio na klasove. Neke pustinjske biljke također čuvaju vodu. Tu spadaju sočne biljke, kao što su:
- lukovice
- rizomi
Godišnje pustinjske biljke
Uobičajena strategija izbjegavanja suše koju su usvojile pustinjske biljke je godišnji životni ciklus. Jednogodišnje biljke klijaju i rastu tijekom kišne sezone. Kad se zemlja osuši, jednogodišnjaci daju sjeme, a zatim umiru. Sjeme tijekom suhe sezone miruje u tlu. Jednogodišnje biljke uključuju mnoge vrste trava i divljeg cvijeća. Jednogodišnje biljke često rastu ispod pustinjskog grmlja, koje pružaju hlad, i izvlače vodu na površinu, gdje joj mogu pristupiti plitko ukorijenjene jednogodišnje biljke. Bodljikavi grmovi štite jednogodišnje biljke od ispaše životinja.
Ponašanje životinja
Pustinjske životinje razvile su ponašanje koje pomaže regulirati tjelesnu temperaturu i smanjiti gubitak vode iz tijela. Podzemne jame izoliraju životinje i od vrućine i od hladnoće. U hladnim pustinjama mnogi se sisavci noću skupljaju u jazbinama dijeleći tjelesnu toplinu. Veće životinje, poput zebra i lavova, prevelike su da bi se mogle uklopiti u jazbine. U vrućim pustinjama neki kopaju šupljine kako bi mogli ležati na hladnijoj zemlji ispod površine. Gotovo sve životinje će se zaštititi od sunca tijekom najtoplijeg dijela dana, ako je na raspolaganju hlad. Kojoti, mačke, vjeverice antilope i klokarski štakori, zajedno s mnogim drugim pustinjskim životinjama, najaktivniji su noću kada je zrak hladan.
Fizička prilagodba pustinjskih životinja
Pustinjske životinje su fizički i fiziološki prilagođene pustinjskom ekosustavu. Jedna prilagodba arapskog oriksa, poput mnogih životinja koje žive daleko od vode, jest da većinu vode koja im je potrebna dobiju hranom. Dodatna voda može se proizvesti kada tjelesne stanice metaboliziraju hranu i tjelesnu masnoću, proces poznat kao stanično disanje. Devina grba sadrži uskladištenu masnoću koja se može koristiti kao izvor vode na dugim putovanjima. Ptice, insekti i gmazovi mogu sačuvati vodu izlučujući visoko koncentrirani otpad, nazvan mokraćna kiselina. Mnoge pustinjske životinje, poput zečeva, žirafa, nojeva i pustinjskih lisica, povećavaju površinu dostupnu za gubitak topline s velikim ušima i dugim vratima i nogama. Kosa i perje pustinjskih životinja, koje se nalaze u debelim slojevima na životinjama poput deva, pustinjskih ovaca i nojeva, mogu se izolirati i od vrućine i hladnoće. Znojenje i dahtanje, adaptacije pustinje poznate kao hlađenje isparavanjem, pomažu mnogim velikim sisavcima da ubrzaju gubitak topline.
