Simbioza je kada dva organizma žive zajedno u vezi u kojoj barem jedan od njih ima koristi. Ponekad će, poput slučaja uzajamnosti, oboje imati koristi od veze. U slučajevima parazitizma, jedan će organizam u potpunosti imati koristi, dok će drugi biti oštećen ili čak može umrijeti. Komenzalizam je oblik simbioze u kojem jedan sudionik ima koristi, a drugi uopće ne osjeća učinke. Ekosustavi koraljnih grebena vrve simbiotskim odnosima.
Koraljni polipi i zooksantele
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Koralji su kolonijalni organizmi - sićušni organizmi koji rastu u velikim skupinama ili kolonijama, tvoreći velike, šarene strukture koje čine koraljne grebene. Unutar svakog koraljnog polipa žive jednostanične alge zvane zooxanthellae. Zooxanthellae hvataju sunčevu svjetlost i vrše fotosintezu, pružajući koralju polip kisik i druge hranjive sastojke koji pomažu u njegovom preživljavanju. Zauzvrat, zooksantele dobivaju ugljični dioksid koji izbacuje polip koji mu je potreban da se podvrgne fotosintezi. Prisutnost zooksantela također pruža obojene pigmente koji pomažu u zaštiti bijelog kostura koralja od sunčeve svjetlosti. Ovo je uzajamni simbiotski odnos koji je koristan za oba sudionika.
Spužve i anemone
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Spužve su dugogodišnji stanovnici koraljnih grebena. Koristeći koraljni kostur kao mjesto za sidrenje, ovi sjedeći ili nepokretni organizmi pružaju utočište ribljim škampima, rakovima i drugim malim životinjama. U oba slučaja simbioza je kommenzalna.
Morske anemone su također česti sjedeći stanovnici koraljnog grebena. Morske anemone poznate su po međusobno korisnim simbiotskim odnosima s ribama klaunima i anemonama. Pipci anemona pružaju zaštitu ribi i njihovim jajima, dok anemona štiti anemonu od grabežljivaca poput leptira. Oni također mogu ukloniti parazite iz pipaka anemone.
Morske zvijezde i crvi
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Morske zvijezde često se nalaze na grebenu. Morske zvijezde s trnovim krunama dobro su poznati grabežljivci koraljnih grebena i poznato je da uništavaju čitave kolonije koraljnih grebena. Ovo je parazitska veza u tome što morske zvijezde pronalaze hranu u polipovima koralja, dok se koralj skida do kostura i ostavlja da umre.
Mnoge vrste crva također stvaraju svoje domove unutar pukotina i pukotina koraljnog grebena gdje su sigurne od grabežljivaca. Međutim, neke su vrste, poput crva božićnog drvca, zapravo pronikle u kostur koralja oštetivši ga u potrazi za hranom i zaštitom. Ovo je još jedan primjer parazitskog simbiotskog odnosa na koraljnom grebenu.