Krčenje šuma i degradacija šuma stvaraju ekološke probleme u svim dijelovima svijeta. Krčenje šuma događa se brzim tempom, posebno u tropskim regijama gdje su milijuni hektara svake godine posječeni. Preostale šume također pate od onečišćenja i selektivnih sječa koje narušavaju integritet lokalnih ekosustava. Uništavanje šuma također utječe na kvalitetu tla i vode u neposrednoj blizini i može imati nepovoljan učinak na biološku raznolikost u nizu povezanih ekosustava.
Gubitak biološke raznolikosti
Najznačajniji učinak degradacije šuma je gubitak staništa što dovodi do gubitka vrsta. Šume su među biološki najraznolikijim ekosustavima na planeti. Preko polovice svih kopnenih vrsta živi u prašumama, koje su podvrgnute najvećim pritiscima krčenja šuma. Gubitak biološke raznolikosti može se dogoditi i tijekom selektivne sječe, jer pojedine vrste mogu biti netolerantne na gubitak određene vrste drveća ili na prisutnost sječe. Gubitak vrsta unutar šuma može se proširiti na okolne ekosustave, jer lanci prehrane često prelaze granice ekosustava.
Poremećaj ciklusa vode i riječnih ekosustava
Evapotranspiracija se odnosi na vodu koja isparava iz šume natrag u atmosferu, povećavajući oborine u obližnjim ekosustavima. Gubitak šume remeti ovaj ciklus, što rezultira manjom količinom oborina i uzrokujući sušnije uvjete na širokim okolnim područjima, što ponekad dovodi do suše. Šume također zadržavaju vlagu od kiša, dopuštajući joj da puni vodostaje i regulirajući protok vode u rijeke i druge plovne putove. Gubitak šuma često rezultira povećanim poplavama i erozijom taloga u rijekama, remeteći riječne ekosustave.
Erozije tla
Šume sadrže posebno bogato tlo koje je dobivalo organski materijal tijekom duljih vremenskih razdoblja. Kada je šuma uništena, tlo je izloženo suncu zbog čega gubi hranjive sastojke. Tijekom jakih kiša suho se tlo ispire zbog nedostatka korijenskih struktura u zemlji. Jednom kad se gornji sloj tla izgubi na nekom području, može biti vrlo teško ponovno uspostaviti šumu ili koristiti zemlju u druge proizvodne svrhe.
Globalno zatopljenje
Krčenje šuma glavni je uzrok emisija ugljičnog dioksida uzrokovanih ljudskim djelovanjem, što dovodi do globalnog zatopljenja. Sve šume sadrže velike količine ugljika. Kada se unište, izgaranjem ili raspadanjem šumske tvari taj se ugljik oslobađa u atmosferu u obliku ugljičnog dioksida. Ugljični dioksid je staklenički plin koji apsorbira sunčevu toplinu u atmosferi. Stoga veće koncentracije ugljičnog dioksida u atmosferi dovode do toplije klime. Globalno zatopljenje globalno prijeti ekosustavima i biološkoj raznolikosti.