Kornjače su među najdrevnijim od svih životinjskih vrsta na planeti Zemlji. Vjeruje se da su kornjače nastale još prije 279 milijuna godina, što ih čini vrstom starijim od čak i najstarijih dinosaura. Učinci koje ove časne životinje imaju na njihove ekosustave su neizmjerni, a tijekom milijuna godina evolucije prilagodili su se različitim staništima i sustavima.
Morske kornjače i oceanski ekosustavi
Za mnoge morske kornjače primarni izvor prehrane je morska trava. Morska trava raste u debelim koritima na plitkim dnima oceana. Stalno hranjenje morskim kornjačama ovom travom održava postelje urednima i urednima, sprječavajući ih da rastu dugo i nezdravo. Budući da su ta korita s morskom travom glavno mjesto za uzgoj i mrijest male ribe, zdrava korita od morske trave vitalna su za populacije malih riba koje žive u oceanima. Bez ovog unosa morskih kornjača, oceanski ekosustav bi izmakao iz ravnoteže.
Morske kornjače i plažni ekosistemi
Iako morske kornjače veći dio svog života provode u moru, one izlaze na plažu kako bi odložile jaja. Ovaj važan dio života kornjače također ima važan utjecaj na ekosustav plaže. Bez biljaka, poput trava na plaži, plaža bi podlegla eroziji; ove biljke su oplođene jajima koja se ne izlegnu i izmetom kornjača na plaži. Ova je prehrana vitalna za opstanak ekosustava plaže.
Slatkovodne kornjače i tropski ekosustavi
U mnogim tropskim ekosustavima kornjače su među najbrojnijim kralježnjacima. U nekim područjima Australije zabilježena je biomasa vrsta kornjača - neto masa kornjača u njihovom okolišu - čak 586 kilograma po hektaru. U tim okruženjima ogroman broj tih životinja igra ogromnu ulogu u funkciji ekosustava, ne samo u širenju sjemena. Kornjače jedu biljke i odlažu sjeme u svoj izmet, a sjeme potom cvjeta. Također, jaja kornjača glavni su izvor hrane za životinje, poput pasivnih uha, štakora, zmija i guštera.
Slatkovodne kornjače i poremećaj ekosustava
Iako i slatkovodne i morske kornjače imaju neizmjerno pozitivan učinak na prirodne ekosustave, ti su ekosustavi koefikasni mehanizmi i jedna ih vrsta ne podupire. Kada vanjski utjecaji dovedu ove ekosustave u neravnotežu, kornjače mogu biti jako pogođene. Studija Stephena H. Bennett i Kurt A. Buhlmann je otkrio da je populaciji pilećih kornjača na jugoistoku SAD-a zadan težak udarac ljudskim izmjenama vodenih putova i izgradnjom cesta. Pileće kornjače sve su češće pronađene mrtve sa strane novih cesta, ubijene prolazećim automobilima. Ljudsko uplitanje nije jedina promjena ekosustava koja je utjecala na slatkovodne kornjače. Kolonizacija slatkovodnih pješčanih valova vatrenim mravima poremetila je mrijest navika kornjača, čineći manje vjerojatnim preživljavanje mladunaca.