Ograničavajući čimbenik je svaka hranjiva, resurs ili interakcija koja stavlja neposrednu granicu na rast populacije ili pojedinca. Neživi ograničavajući čimbenici ili abiotski ograničavajući čimbenici uključuju prostor, vodu, hranjive sastojke, temperaturu, klimu i vatru. Različite populacije unutar ekosustava mogu biti podložne različitim ograničavajućim čimbenicima. Na primjer, same trave mogu biti ograničene uglavnom vodom, dok drvo koje raste uz rijeku može biti ograničeno dušikom ili drugim hranjivim tvarima u tlu.
Bilo koja osoba ili populacija može biti podložna nekoliko ograničavajućih čimbenika, ali jedan od njih obično je važniji od ostatka. Određenom usjevu može nedostajati nekoliko hranjivih sastojaka, a također nema dovoljno vode. U ovom je slučaju voda obično ograničavajući nutrijent ili ograničavajući faktor, što znači da čak i ako ostali nedostaci hranjivih sastojaka ispravljeni su, usjev neće rasti puno veći ako ne bude više vode pod uvjetom. Jednom kad je vode u izobilju, nešto drugo postaje najvažniji ograničavajući faktor.
Voda je često ograničavajući čimbenik u ekosustavu travnjaka, posebno tijekom sušnih doba godine ili duljih razdoblja bez kiše.
Dušik je obično ograničavajući faktor u kopnenim ekosustavima koji imaju dovoljno vode. To se posebno odnosi na travnjačke i šumske ekosustave. Zbog toga je dušik jedna od najvećih sastavnica gnojiva.
Dugotrajni rast ekosustava travnjaka često se kontrolira ciklusom prirodnih požara koji na površini izgaraju trave i grmlje, ali ostavljaju korijenje i veća stabla na životu.
Tijekom zimskih mjeseci temperatura može postati ograničavajući faktor za rast mnogih organizama u ekosustavu travnjaka. Temperatura se također geografski razlikuje ovisno o nadmorskoj visini, pa se mnoge vrste možda neće naći u istoj obilnosti ili uopće na većim nadmorskim visinama.