Kao što je Harry Callahan rekao u filmu Magnum Force, "Čovjek je upoznao svoja ograničenja." Organizmi širom svijeta možda ne znaju, ali često mogu osjetiti svoju toleranciju - ograničenja u njihovoj sposobnosti da izdrže promjene u okruženju ili ekosustav. Sposobnost organizma da tolerira promjene može utjecati kako na sposobnost preživljavanja i razmnožavanja u postojećem ekosustavu, tako i na sposobnost prelaska u nove ekosustave.
Abiotski faktori
Svi organizmi imaju prilagodbe koje im omogućuju preživljavanje pod određenim uvjetima u svom okruženju ili ekosustavima. Neki od abiotskih ili neživih čimbenika koji utječu na sposobnost organizma da prežive uključuju temperaturu, dostupnost svjetlosti i tlo vrsta, voda, razina slanosti tla ili vode, kisik, kiselost / alkalnost (razina pH) tla ili vode, razina anorganskih hranjivih sastojaka, ostalo kemikalije, zračenje, sezonske promjene temperature i vremena, vjetar, tlak zraka ili vode, oceanski valovi, topografske značajke i visina. U oceanu hidrostatski pritisak postaje čimbenik koji ograničava vrste vrsta stvorenja koja mogu preživjeti na velikim dubinama. U planinskim područjima dostupnost kisika u atmosferi može se smanjiti, što se odražava u fiziologiji organizama koji tamo žive.
Biotički čimbenici
Biotički ili živi čimbenici također mogu utjecati na sposobnost organizma da preživi u ekosustavu. Uključuju dostupnost hrane, konkurenciju s drugim organizmima, dostupnost biljnog pokrivača, grabežljivost, bolesti, parazitizam, gužvu, fragmentaciju staništa i prisutnost ljudskih populacija. Nedostatak drveća može utjecati na populacije ptica ili drugih drvenih organizama, koji se mogu oslanjati na pokrov stabla za gniježđenje i skrivanje od grabežljivaca. Neki biotički čimbenici utječu i na abiotske čimbenike, poput biljaka koje rastu više od konkurentskih biljaka i blokiraju se sunčeve svjetlosti ili nedostatka organskih tvari koje se raspadaju ili bakterija koje fiksiraju dušik što dovodi do niske razine dušika u tlo.
Raspon tolerancije
Raspon varijacija pod kojim vrsta može funkcionirati i razmnožavati naziva se njezin tolerancijski raspon. Neki organizmi posjeduju širok raspon tolerancije na neke uvjete okoliša, ali većina najbolje preživljava u užem opsegu koji se naziva njihov optimalni domet. Kako se uvjeti u okruženju odmiču od optimalnog raspona za vrstu, populacije te vrste imaju tendenciju smanjivanja. Vrste koje toleriraju uski raspon uvjeta za određeni faktor okoliša mogu se dati a ime s prefiksom "steno-", kao što su stenohalini, koji mogu podnijeti samo uski raspon slanost. Organizmi koji toleriraju širok raspon uvjeta imaju prefiks "eury-", kao što su eurytopics, koji mogu napredovati u širokom rasponu okruženja. Riba u ušću, gdje razina soli u vodi može varirati, eurihalini su. Uvedene vrste koje nadmašuju domaće vrste mogu imati prednost šireg raspona tolerancije od domaćih vrsta. Kad ljudske aktivnosti - uključujući uništavanje staništa, sagorijevanje fosilnih goriva i onečišćenje - promijene okoliš, može testirati granice tolerancije nekih vrsta izvan njihove sposobnosti da prežive; može rezultirati smrću ili čak izumiranjem vrsta.
Ekstremofili
Neki organizmi, nazvani ekstremofili, prilagodili su se preživljavanju u okruženjima koja velika većina drugih organizama na Zemlji nije mogla podnijeti. Acidofili žive na vrlo niskim razinama pH, endoliti unutar stijena ili u porama između mineralnih zrna, halofili u izuzetno visokoj slanosti, anaerobi u prisutnosti bez kisika, psihrofili na temperaturama od 15 Celzijevih stupnjeva ili niže, barofili na izuzetno visokom hidrostatskom tlaku i kserofili na mjestima s gotovo nikakvim voda. Čudno, ekstremofili mogu imati uski raspon tolerancije. Na primjer, obvezni anaerobi ne mogu rasti u okruženju kada je prisutan kisik, a neki će čak i umrijeti.