Tlo kao ekosustav zasnovan na Detritusu

Tlo na prvi pogled može izgledati prilično mrtvo, ali pažljivije ga pogledajte i vidjet ćete da vrvi životom. Neke životinje koje žive u tlu vidljive su golim okom, poput glista i malih insekata. Daleko brojniji su pak mikroskopski organizmi koje ne možete vidjeti, poput bakterija, gljivica i nematoda. Svi organizmi u ovom minijaturnom ekosustavu izravno ili neizravno ovise o detritusu, raspadajućim ostacima mrtvih biljaka i životinjskog otpada.

Biolozi definiraju ekosustav kao skup organizama i okoliša koji nastanjuju. Hranjive tvari poput dušika recikliraju se unutar ekosustava, prenose iz jednog organizma u drugi i na kraju se vraćaju na početnu točku. Nasuprot tome, energija teče samo u jednom smjeru, iz izvora energije poput biljke koja propada važan za organizme koji mogu koristiti taj izvor energije, a zatim postati hrana za druge organizme u njihov red. Nijedan postupak pretvorbe energije nije stopostotno učinkovit, tako da će značajan dio energije koja uđe u ekosustav tla izgubiti kao toplina.

Ostaci uginulih biljaka i životinja, otpalog lišća, stajskog gnoja i ostalog otpada zajednički se nazivaju detritus. Neki organizmi, poput glista i četnonoga, čine svoj život usitnjavajući detritus na komade, olakšavajući mikroorganizmima napad na ostatke. Bakterije i gljive u tlu izvlače energiju i hranjive sastojke potrebne za rast iz detritusa dok ga razgrađuju. Krajnji proizvod njihovog rada je organska tvar, koja se naziva "humus". Bakterije i gljivice mogu postati hrana za sitne nematode i kukce, koji pak opskrbljuju veće insekte ili životinje poput ptica s obrok.

Krajnji izvor energije u ovoj prehrambenoj mreži koja se temelji na detritusu je sunce. Biljke pohranjuju sunčevu energiju kao kemijsku energiju u svoje lišće i tkivo, a kada mikroorganizmi tla probave raspadnu biljnu tvar, oni izvlače tu pohranjenu energiju. Kao i u bilo kojem drugom ekosustavu, energija teče u jednom smjeru kroz prehrambeni lanac - od detritusa preko mikroorganizama do nematoda, insekata i većih životinja. Hranjive tvari, međutim, kruže kroz ekosustav. Kad god bilo koji od organizama u ovoj prehrambenoj mreži umre, hranjive tvari koje sadrže vraćaju se u tlo kao detritus da bi ponovno putovali istim putem.

Ne ovise svi organizmi koji žive u tlu o detritusu. Na primjer, neke vrste bakterija uživaju obostrano koristan odnos s korijenjem biljaka u tlu, pružajući vrijedne hranjive sastojke u zamjenu za hranu. Mreža hrane zasnovana na detritusu presudna je za zdravlje tla, jer vraća hranjive sastojke iz mrtvih organizama u tlo u obliku humusa, čineći je tako dostupnom biljkama.