S imenima poput Switchblade, Raven, Predator i Reaper, dronovi - također poznati i kao bespilotne letjelice ili bespilotne letjelice - već imaju utjecaja na bojište i u provođenju zakona. Sada bespilotne letjelice poleću u svijetu zaštite i upravljanja divljinom.
Kolateralna šteta
Helikopteri su odavno alat odabira za praćenje divljih životinja iz zraka; korišteni su za istraživanje životinja u rasponu od losa i planinskih koza do morskih kornjača i kitova, te između desetaka vrsta. No, konvencionalni pristup nije bez izazova. Vrijeme u zraku je skupo, više od 700 dolara na sat, i to je slučaj ako se može pronaći pilot. Osim toga, letenje na niskoj razini također naglašava životinje i može biti opasno za ljude koji su uključeni. Između 1937. i 2000. godine 60 zrakoplova i biologa poginulo je u zrakoplovnim nesrećama povezanim s gospodarenjem divljinom. Barem još 10 ih je stradalo posljednjih godina.
Dronovi djeluju na djelić cijene i relativno su jednostavni za rad, uz veću preciznost i daleko manji rizik. Zračno istraživanje divljih životinja bio je prvi korak u korištenju dronova za očuvanje, ali širom svijeta dronovi se sada koriste za nadgledanje zaštićenih područja, prikupljanje podataka u udaljenim područjima, pa čak i ulov krivolovci.
Udvaranje i kopulacija na otvorenom moru
Šest od sedam vrsta morskih kornjača na svijetu navedene su kao ugrožene ili ugrožene; njihove populacije uništene komercijalnim ribolovom, zagađenjem i gubitkom staništa. Ograničavanje ljudske aktivnosti, posebno oko kritičnih razdoblja, smatra se ključnim za pomoć tim populacijama da se oporave.
Ne iznenađuje što se udvaranje i parenje morskih kornjača događa na otvorenom oceanu, često tijekom mnogo sati. No, donedavno su istraživači istraživali gdje i kako. Prije 2016., samo je pet objavljenih studija usredotočeno na ta ponašanja; od kojih je najopsežnija provedena komercijalna farma kornjača.
Sada istraživači sa Sveučilišta u Alabami koriste bespilotne letjelice - točnije UAI DJI Inspire 1 - za lociranje, identificiranje i nadgledanje zelenih morskih kornjača duž zapadnog Meksičkog zaljeva. Njihovi napori, objavljeni u časopisu "Herpetological Review", rezultirali su gotovo 50 sati videozapisa, hvatajući osam od 11 specifičnih ponašanja udvaranja i parenja dokumentiranih u ranijim studijama.
U Saint Martinu dronovi su korišteni za pojednostavljivanje svakodnevnog praćenja aktivnosti gniježđenja morskih kornjača. Morske kornjače gnijezde se na udaljenim staništima na velikim površinama, što tradicionalne metode istraživanja čini skupo i dugotrajno: sati promatrača kako bi pokrili beskrajne dijelove udaljenih plaža. Bespilotnim letjelicama kilometri obale mogu se prevaliti u samo nekoliko minuta. Možda još važnije, upotreba dronova smanjuje vjerojatnost ometanja kornjača ili, još gore, drobljenja njihovih gnijezda.
Stealth Track šišmiš
Da bi proučavali šišmiše u letu, znanstvenici su koristili zmajeve, balone i tornjeve, ali svi imaju svoja ograničenja. UAV buka, koja utapa eholokacijske signale šišmiša, nije bila početak za upotrebu tradicionalnih dronova. No, istraživači na koledžu St.
Tim je rasporedio svoj UAV izvan špilje u Novom Meksiku koju koriste brazilski šišmiši sa slobodnim repom. Neposredno prije zore, šišmiši se velikom brzinom vraćaju u to sklonište. Manevrirajući Chirocopterom do sredine roja, istraživači su zabilježili i cvrkut šišmiša - eholokacijske signale kojima šišmiši koriste navigaciju - i termičke video podatke. Na visinama od 15 do 150 stopa, tim je bilježio gotovo 46 cvrkuta u minuti. U konačnici se nadaju da im Chirocopter može pomoći da utvrde kako ove životinje izbjegavaju međusobne sudare, u zraku i u mraku.
U potrazi za ružičastim dupinima
Na rijeci Amazonu nalaze se dvije vrste slatkovodnih dupina: ružičasti riječni dupin, poznat i kao boto, i njegov manji sivi kolega, tucuxi. Obje vrste suočavaju se s prijetnjama zbog gubitka staništa povezanih s izgradnjom brana, kao i ribolova i zagađenja. Studije su sugerirale da populacija boto-a opada, ali neuhvatljiva priroda vrste, zajedno sa njihovim složenim i udaljenim staništem, čini ove životinje izuzetno teškim za pouzdano praćenje i računati.
Znanstvenici s Instituta Mamirauá i Svjetskog fonda za divlje životinje okrenuli su se bespilotnim letjelicama quadrocopter kako bi popunili ove podatke. Tijekom tri putovanja u 2017. timovi su prikupili zračne snimke dupina u rijeci Juruá u brazilskom bazenu Amazon. Do sada se metoda pokazala jeftinijom, učinkovitijom i preciznijom od ručnog brojanja iz kanua. U konačnici, prikupljeni podaci kombinirat će se s podacima iz drugih zemalja i dostavljati kreatorima politike u nadi da će se dalje zaštititi ove vrste.
Podaci, trut i nosorog
Azijska potražnja za rogom nosoroga gurnula je krivolov nosoroga na rekordne razine. Od 2007. do 2014. godine, broj nosoroga izgubljenih u krivolovu otprilike se udvostručio svake godine u Južnoj Africi. Unatoč povećanom broju čuvara i drugim naporima - čak i skrivajući velik broj nosoroga na sigurnim mjestima - krivolovci i dalje uzimaju otprilike tri nosoroga dnevno.
Inicijativa Air Shepherd, koju je 2016. pokrenuo Charles A. i Anne Morrow Lindbergh Foundation, koristi analitiku podataka i dronove za suzbijanje krivolova nosoroga i slonova u Africi. U partnerstvu s Institutom za napredne računalne studije Sveučilišta Maryland (UMIACS), tim koristi modele za predviđanje mjesta i kada će lovokradice udariti i postaviti gotovo nečujne dronove opremljene noćnim vidom kako bi pomogli čuvarima da ih zaustave prije nego što životinje budu ubijena. U svakom području koje su rasporedili, krivolov je prestao u roku od pet do sedam dana.
