Biologija, proučavanje života, započela je kao proučavanje oblika i funkcija postojećeg života, uglavnom biljaka i životinja. Georges Cuvier, francuski znanstvenik iz 18. stoljeća, svojim je proučavanjem životinjskih kostiju i fosila shvatio da su neki oblici života izumrli. U 16. stoljeću, anglikanski nadbiskup iz Sjeverne Irske, James Ussher, koristio je biblijske datume kako bi izračunao da Zemlja može biti stara samo oko 6000 godina. Stoga je Cuvier zaključio da je izumiranje moralo biti uzrokovano nizom katastrofalnih događaja.
Definicija katastrofizma
Za definiranje katastrofizma potrebno je razumijevanje podrijetla izraza. Rani znanstvenici poput Cuviera, koji su radili u granicama Ussherovih izračuna Zemljine starosti, trebali su logično objašnjenje za iznenadni nestanak ili izumiranje vrsta. Cuvier je predložio niz katastrofalnih događaja, uključujući biblijsku poplavu. To rano uvođenje pojma "katastrofizam" dovelo je do modifikacije katastrofizma Jamesa Usshera koja je izjavila da geološke i biološke promjene proizlaze iz događaja koji se ne bi vidjeli u modernom svijet. Osim toga, ti su događaji mogli ili ne moraju biti rezultat prirodnih uzroka. U tom smislu Merriam-Websterova definicija katastrofizma kaže: "geološka doktrina koja se mijenja u zemaljskim kora su u prošlosti iznenada nastale fizičkim silama koje djeluju na načine koji se ne mogu opaziti danas."
Uniformitarijanizam i gradualizam
Nakon objave "Teorije Zemlje" Jamesa Huttona iz 1785. godine, sve je veći broj znanstvenika shvatio da su Zemljini procesi obično spori, postupni. Teorija uniformitarizma zahtijeva duga vremenska razdoblja i sažeta je izrazom "sadašnjost jest ključ prošlosti. "Drugim riječima, geološke promjene su postupne i dogodile su se u prošlosti baš kao što se i događaju sada. Proučavanje suvremenih geoloških procesa podučava geologe o prošlim procesima. Sredinom 1800-ih škotski geolog Charles Lyell proširio je ideju uniformitarijanizma. Lyellov "postupnost" proširuje geološki princip na prirodne kemijske i biološke događaje, navodeći da se promjene događaju postupno tijekom duljih vremenskih razdoblja.
Primjeri katastrofizma
Iako je katastrofizam velikim dijelom bio izostavljen razvojem uniformitarijanizma i postupnosti, mnogi su znanstvenici shvatili da se događaju katastrofalni događaji koji utječu na biologiju. Na primjer, katastrofalni udar meteora na kraju mezozoika, u kombinaciji s postupnim odvajanje Pangee, dovelo je do izumiranja dinosaura, većine morskih gmazova i mnogih drugih života oblici. Sljedeći primjer katastrofalnog geološkog događaja koji utječe na biologiju je japanski potres 2011. godine koji se drastično smanjio lokalno stanovništvo puževa od blata i koje su tsunamijem širili lokalnu japansku floru i faunu preko Tihog oceana krhotine. Također, erupcija velikih vulkana poput Tambore utječe na lokalne ekosustave dok utječe na vremenske obrasce širom svijeta.
Isprekidan gradualizam
Punktirani se postupnost razvio kad su mnogi znanstvenici počeli shvaćati da se katastrofalni događaji događaju u polaganim i postupnim promjenama Zemlje. Prošli, sadašnji i budući katastrofalni geološki događaji utječu na biološke populacije. Uništavanje staništa, kratkoročni ili dugoročni poremećaj prehrambenog lanca i izravni utjecaj katastrofalnih događaja poput potresa i vulkana i dalje utječu na biologiju.