Što je razlog pada biološke raznolikosti?

Fosilni zapisi ukazuju na to da raznolikost vrsta na planetu nikada nije bila stabilna. Umjesto toga, raznolikost je rasla i padala u prirodnim ciklusima koji su obuhvaćali desetke milijuna godina. Problem s kojim se ljudi danas susreću je procijenjena stopa gubitka vrsta koja je gotovo 1.000 puta veća od povijesne stope. Pad biološke raznolikosti obuhvaća ne samo gubitak vrsta. Također uključuje gubitak genetske raznolikosti unutar vrsta i gubitak ekosustava. To može značiti da je biološkoj raznolikosti nanesena šteta, umjesto da je potpuno izgubljena. Ljudi su uvijek iskorištavali prirodu, ali kako je globalna populacija posljednjih stoljeća eksponencijalno rasla, tako ima i utjecaj čovječanstva na biološku raznolikost.

Brojne životinjske, beskralježnjačne i biljne vrste su izumrle ili im prijeti ljudsko iskorištavanje. Ljudi iskorištavaju prirodne resurse za hranu, sport, građevinske materijale, lijekove i kulturne svrhe - i to s mnogo više napuštanja prije nego što je društvo postalo ekološki osviještenije. Pokušaji čovječanstva da shvati okoliš započeli su prije otprilike 160 godina, a pitanja biološke raznolikosti postala su dio javne rasprave tek krajem 20. stoljeća. U to se vrijeme već dogodio veliki pad biološke raznolikosti. Pad biološke raznolikosti nastavlja se zbog brzog širenja ljudske populacije. Staništa su oštećena kako bi se zadovoljile rastuće potrebe za poljoprivredom, urbanim razvojem, vodom i materijalima. Riba, divlje životinje i biljke prekomjerno su ulovljeni, unatoč sve većim dokazima da su mnoge prakse berbe neodržive.

Onečišćenje kopnenih i vodenih ekosustava fizičkim zagađivačima kao što su kemikalije, svjetlost i buka, kao i biološkim onečišćujućih tvari u obliku invazivnih vrsta i bolesti, uzrokovalo je degradaciju ekosustava promjenom raznolikosti vrsta i biomasa. Znanstvena zajednica ostaje podijeljena oko toga vozi li onečišćenje zraka, zajedno s uklanjanjem šuma globalno zatopljenje. Bez obzira na uzrok, brzi tempo trenutnog globalnog zagrijavanja predstavlja problem za biološku raznolikost. Vjerojatno je da mnoge vrste neće imati vremena prilagoditi se promjenjivim uvjetima staništa, pa će stoga biti ograničene na manje dijelove svog izvornog staništa ili će izumrijeti. Znanstvenici predviđaju da će klimatske promjene povećati učestalost prirodnih poremećaja, stvarajući veći stres za biološku raznolikost.

Svaki put kad ljudi oštete ekosustav, oni također povećavaju vjerojatnost da će biološka raznolikost propasti kao odgovor na buduće promjene u okolišu. Zdravi ekosustavi posjeduju značajke koje ih štite od promjena u okolišu. Te značajke uključuju genetsku raznolikost, unutar i među vrstama; povezanost ekosustava, pojam koji se odnosi na količinu netaknutog staništa dostupnog biljkama i životinjama; i raširena zemljopisna rasprostranjenost populacija. Raznolik genski fond osigurava da će neki pripadnici neke vrste posjedovati osobine koje će im omogućiti da prežive promjene. Povezivanje staništa osigurava da se osobe u nevolji mogu preseliti u bolja staništa. Populacija koja se prostire na velikom geografskom području manje je osjetljiva na lokalne poremećaje, u usporedbi s populacijom čiji je raspon ograničen na malo područje. Kapacitet današnjih ekosustava da ublaže promjene u okolišu, poput globalnog zatopljenja, značajno je smanjen prošlim ljudskim postupcima.

Znanstvena istraživanja i praćenje biološke raznolikosti skupi su, pa se proučava samo mali postotak svjetske biološke raznolikosti. Ljudi slabo razumiju trenutni status biološke raznolikosti i manje razumiju kako je biološka raznolikost izgledala prije ljudskog utjecaja. Točna procjena opsega pada biološke raznolikosti stoga je ograničena. Zbog nedostatka znanstvenih dokaza koji bi se mogli predstaviti kreatorima politike, na političkom planu često nedostaje podrška strogim zakonima o okolišu. Društveni i ekonomski troškovi povezani sa zakonima o zaštiti okoliša veći su za neke sektore zajednice, što čini provedbu takvih zakona spornim pitanjem. Zbog ovih poteškoća, zakoni koji štite biološku raznolikost sporo se razvijaju i često su neadekvatni.