Uporaba plemenitih metala

Grupe elemenata na periodnom sustavu elemenata dobile su nadimke na temelju zajedničkih karakteristika. Na primjer, posljednja skupina, skupina VIII, dobila je nadimak plemeniti plinovi jer se nisu lako kombinirali s drugim elementima, poput plemstva koje je odbilo miješati se s neplemićima. U sličnom smjeru razmišljanja plemeniti su metali svoj nadimak stekli opirući se napadima topline i kisika.

Plemeniti metali sastoje se od srebra, zlata, platine, rodija, iridija, paladija, rutenija i osmija. Neki popisi uključuju i renij. Plemeniti metali uključuju one metale koji odolijevaju oksidaciji, čak i kada se zagriju. Oksidacija znači kombiniranje s kisikom. Drugim riječima, ti se metali opiru hrđanju. Relativno inertna priroda plemenitih metala čini ih posebno korisnima u mnogim primjenama.

Plemeniti metali podskup su plemenitih metala. Dok se u nakitu mogu naći plemeniti metali zlato, srebro, platina, iridij, paladij, a ponekad i rodij, najčešće korišteni plemeniti metali su zlato, srebro i platina. Zlato i srebro, zajedno s bakrom, nazivaju se i kovanicama novca ili metalnim kovanicama zbog njihove upotrebe u izradi kovanica.

Osim otpornosti na toplinu i oksidaciju, zlato je i podatno (može se poravnati u listove) i žilavo (može se uvući u žicu). Ova svojstva čine zlato vrlo korisnim u elektronici, posebno u mikroelektronici, kao kontakti, vodovi i ponekad žice. Zlato se također odupire bakterijama, što objašnjava upotrebu zlatnih legura u stomatologiji. Međutim, visoka cijena zlata ograničava upotrebu zlata na uglavnom skladištenje bogatstva i izradu kovanica i nakita.

Srebro je također podatno i žilavo, ali ne baš kao zlato. Poput zlata, i srebro se koristi za nakit i kovanice, ali srebro potamni (oksidira) više od zlata. Srebro je također jeftinije od zlata. Unatoč tim ograničenjima, ili možda zbog ovih karakteristika, srebro ima komercijalniju uporabu od zlata. Jedna od vrsta zubnih legura koja se koristi desetljećima sastoji se od srebra, bakra, cinka i drugih metala koje drži tekuća živa. Srebrni pribor nekada je zapravo bio izrađen od srebra, no modernija srebrna posuda puno je vjerojatnije da će biti posrebrena, gdje tanki sloj srebra pokriva jeftinije metale.

Srebro se mnogo lakše otapa u kiselinama nego zlato. Srebro reagira s dušičnom kiselinom dajući srebrni nitrat, koji djeluje kao snažan antiseptik, čak se koristi kao kap u očima novorođenčeta kako bi se spriječile moguće infekcije iz rodnog kanala. Dodatne reakcije tvore spojeve srebra koji se koriste za presvlačenje srebra, razvijaju fotografije, "posrebruju" stražnje strane ogledala i izrađuju fotoosjetljive katode i katode alkalnih baterija.

Platinasta boja i trajnost čine ga atraktivnim izborom za nakit. Platina je ponekad legirana zlatom da bi se dobilo "bijelo zlato", koje se koristi u stomatološkim radovima, kao i u nakitu. Tvrdoća i otpornost platine na reakcije s drugim materijalima čini platinu korisnom u izradi kemijske opreme poput lončića i posuđa za isparavanje. Platina obično služi kao katalizator (kemikalija koja aktivira, ali ne sudjeluje u reakciji) u petrokemijskoj industriji i u proizvodnji sumporne kiseline, kao i gorivih ćelija i katalitičke pretvarači. Platina se, unatoč svojoj cijeni i rijetkosti, koristi kao premaz za rakete i mlaznice goriva za mlazni motor. Platina se također koristi za žice termoelemenata, električne kontakte, uređaje otporne na koroziju i termometre otporne na platinu za peći s regulacijom temperature. Čak i svakodnevni predmeti poput svjećica, upaljača i grijača za ruke mogu sadržavati malu količinu platine. Neki tretmani raka koriste platinu.

Šest prijelaznih elemenata u VIII skupini periodnog sustava zajednički su poznati kao metali platine (rutenij, rodij, paladij, osmij, iridij i platina). Slična svojstva ovih metala znače da imaju sličnu uporabu. Poput platine, rodije, iridij i paladij koriste se za nakit, iako ne tako često.

Paladij se također može naći u sustavima za emisiju emisija iz vozila, elektronici i gorivim ćelijama. Rutenij se koristi kao katalizator i legura za stvrdnjavanje platine i paladija. Rodij se koristi u mamografskim sustavima, zrakoplovnim svjećicama i nalivperama. Osmij, najteži od prirodnih elemenata, pojavljuje se u kirurškim implantatima, električnim kontaktima i vrhovima nalivpera.

Iridij je nekima možda najpoznatiji kao element koji označava granicu K-T (kreda-tercijar). Ovaj sloj iridija sugerira da je vrlo velik meteor mogao sudjelovati u izumiranju oko 80 posto Zemljine životinje vrsta na kraju mezozoika jer asteroidi i meteoriti sadrže mnogo veći postotak iridija od zemaljskog kora. Iridij se također može naći u rentgenskim teleskopima, proizvodnoj opremi od umjetnih vlakana, dubokovodnim cijevima i kao kristali u računalnim memorijskim čipovima.

Male količine renija, posljednjeg otkrivenog prirodnog elementa, kombiniraju se s niklom u mlaznim motorima. Izotopi renija koriste se za liječenje raka jetre.