Ekosustav opisuje sve žive organizme (biotske komponente) s njihovim fizičkim okruženjem (abiotske komponente) na određenom području. Zajednica opisuje samo žive organizme i njihove međusobne interakcije.
Neživi dijelovi ekosustava, poput hranjivih sastojaka, temperature i dostupnosti vode, čine abiotske komponente ekosustava.
Svi živi organizmi ekosustava, poput biljaka, životinja i mikroba, čine biotičke komponente ekosustava.
Interakcije između populacija unutar ekosustava opisane su koristima ili štetama nanesenim svakoj vrsti u interakciji. Te se interakcije odnose na nišu koju vrsta zauzima unutar ekosustava.
Niša opisuje specifičnu ulogu koju stanovništvo igra unutar ekosustava. To se može definirati njihovom interakcijom s drugim organizmima (poput grabežljivca ili plijena) ili ulogom koju imaju u kruženju hranjivih tvari (kao što je primarni proizvođač ili razlagač).
Ekosustavi bogati biološkom raznolikošću (mnogo različitih vrsta) imaju tendenciju da imaju vrlo specijalizirane niše. Niska biološka raznolikost rezultira s nekoliko vrsta dostupnih za popunjavanje svake niše. Dakle, u bogatom ekosustavu gubitak ili smanjenje jednog organizma može imati manji utjecaj na cjelokupni ekosustav jer drugi organizmi ispunjavaju prazninu nego u siromašnom ekosustavu, gdje druga populacija može biti nedostupna da to ispuni uloga. Primjerice, ako se određena vrsta plijena smanji, to ima smanjeni učinak na grabežljivce ako postoje druge vrste plijena na raspolaganju.