Poplave se obično javljaju kada u dovoljno kratkom vremenu ima dovoljno kiše da nabuja rijeka preko njezinih obala ili kad oluja potisne velike količine vode iz oceana u unutrašnjost. Bljeskalne poplave mogu se dogoditi u suhim ekosustavima kada se voda skupi u prethodno suhim dolinama i ispere se kroz njih.
Riječna poplava
Iako poplave rijeka mogu nanijeti velika razaranja ljudskim prebivalištima koja su izgrađena u dolinama s rijekama, to je prirodan i koristan proces u mnogim riječnim ekosustavima. Koristi biljnom i životinjskom svijetu ostavljajući velike količine hranjivih sastojaka u plavnim tlima. Ljudi i od toga imaju koristi kada se bave poljoprivredom na tim bogatim tlima.
Olujne poplave
Oceanske oluje mogu prouzročiti da se na otvorenom oceanu razviju ogromne nabrekline. Kad se ovi otoci nađu na kopnu, ako su dovoljno veliki, jednostavno nastave prema kopnu i preplave sve što im se nađe na putu. Nedavni poznati i razarajući primjer toga bio je uragan Katrina, koji je poplavio veći dio New Orleansa u kolovozu 2005. godine. Okeanski otoci izazvani uraganom probili su gradsku obranu i pokrili grad. Poplave uzrokovane uraganima najviše prijete u obalnim, nižim područjima. Otoci poput Maldiva, Kube i Zapadne Indije posebno su izloženi riziku jer promjenjivi vremenski obrasci uzrokuju sve jače oluje i poplave.
Flash poplave
Flash poplave fenomen su koji se obično mogu naći u sušnim i pustinjskim ekosustavima. Mnogi od ovih krajolika imaju duboke jareve i kanjone koji su nastali erozijom. Kad izbije kratka i intenzivna kišna oluja, voda će prirodno tražiti najnižu točku. Voda se skuplja i dobiva na snazi dok ulijeće u sve veće kanjone i može stvoriti lokalizirane poplave koje prolaze područjima koja su bila suha samo nekoliko trenutaka prije. Nepotrebno je reći da ovo može predstavljati opasnost za bilo koga ili bilo što što se nađe na putu poplave.
Ljudski uzroci poplave
U mnogim dijelovima svijeta rasprostranjena krčenje šuma uvelike je povećalo intenzitet poplava. To je zato što šume, posebno tropske kišne šume, funkcioniraju kao divovske spužve koje upijaju i zadržavaju ogromne količine vode, polako ispuštajući vodu u potocima i rijekama. Kad se stabla uklone, voda se spušta u obliku kiše i odmah nastavlja nizbrdo, što uzrokuje masovne poplave na nižim uzvišenjima. Nakon ovog poplava može uslijediti suša, jer je voda koju je šuma uvijek puštala tijekom duljeg razdoblja sada prošla u jednoj poplavi.