Ekosustav može biti malen poput lokve vode ili prostran poput pustinje. Može se definirati kao specifično područje koje se sastoji od živih organizama - npr. Flore i faune - i neživih čimbenika koji čine njihovo stanište. Unutar tog ekosustava ograničavajući nutrijent relativno je oskudan prirodni element. Rast se događa samo dok je hranjiva tvar dostupna.
Slatkovodni ekosistemi
•••ueuaphoto / iStock / Getty Images
Jezera i rijeke slatkovodni su sustav koji ovisi o fosforu i dušiku kako bi održao ravnotežu biljnog i životinjskog svijeta u njima. Općenito govoreći, fosfor je ograničavajući nutrijent u slatkovodnim sustavima, što znači da se manje fosfora prirodno pojavljuje u rijekama i jezerima od dušika; to ograničava količinu biljnog života koja može rasti u vodenom tijelu. Kad se količine fosfora povećaju, biljke narastu do smetnji, gušeći rijeke i otežavajući plovidbu. U jezerima višak fosfornih goriva cvjeta alga koja iscrpljuje vodu kisikom i može dovesti do ubijanja riba; taj je fenomen poznat pod nazivom eutrofikacija. Višak fosfora ulazi u vodene površine iz oticanja gnojiva na travnjacima i uređajima za pročišćavanje otpadnih voda.
Morski ekosustavi
•••atese / iStock / Getty Images
Dušik i fosfor prirodno se javljaju u oceanu, gdje podržavaju rast vodenih biljaka kojima se hrane školjke i drugi morski organizmi. Dušik je obično ograničavajući nutrijent koji održava ekosustave oceana u ravnoteži. Kada se poveća u količini, može doći do cvjetanja fitoplanktona. Mikroskopska biljka raste ubrzanom brzinom, tvoreći zeleni ološ na površini vode u blizini kopna. Višak dušika ulazi u oceanske ekosustave otjecanjem olujne vode i izgaranjem fosilnih goriva.
Zemaljski ekosustavi
•••theJIPEN / iStock / Getty Images
Biljkama koje žive u kopnenim ekosustavima, poput šume, za život je potrebno trinaest različitih minerala. Kada jedna od ovih hranjivih tvari nedostaje ili je nema dovoljno, smatra se hranjivom koja ograničava. Fosfor i dušik obično ograničavaju hranjive sastojke, jer ih biljke svakodnevno zahtijevaju velike količine. Međutim, mikronutrijenti poput željeza i bora mogu biti ograničavajući hranjivi sastojci ako su oskudni, dok postoje odgovarajuće količine dušika i fosfora. Hranjiva tvar u tlu u ograničenoj opskrbi rezultira usporenim rastom ili manjim brojem biljaka u ekosustavu.
Utjecaj na ekosustave
•••unclegene / iStock / Getty Images
Ograničavajuće hranjive tvari važne su jer određuju količinu biljaka na raspolaganju životinjama za hranjenje. To utječe na to koliko životinja može živjeti u određenom staništu. Kada je ograničavajući hranjiv sastojak previše oskudan, populacija životinja opada; kad se poveća, populacije životinja nabreknu. Ograničavajuće hranjive sastojke u ekosustavu ne treba miješati s ograničavajućim čimbenicima kao što su hrana, sklonište, temperatura i prostor, koji svi utječu na porast i opadanje životinjske populacije. Izraz "ograničavajući hranjivi sastojak" odnosi se na element koji se koristi u proizvodnji hrane, ali ne i na samu hranu.