Bez obzira uzimajući u obzir alge koje su gotovo nevidljive za oko ili one vrste koje čine uspješnu šumu algi, ovaj esencijalni organizam služi kao sastavni dio vodenih ekosustava.
Alge su velika, raznolika skupina fotosintetskih organizama. Fotosintetski organizmi imaju sposobnost pretvaranja sunčeve svjetlosti u hranu i energiju. Alge se ne smatraju biljkama.
Alge su krajnji izvor hrane i energije za druge organizme u vodenim ekosustavima. Kao primarni proizvođači, alge čine osnovu mreže za vodenu hranu.
Alge također pružaju glavni izvor kisika drugim organizmima. Tijekom vegetacije alge mogu apsorbirati i sintetizirati hranjive sastojke i metale u tragovima.
Neke su alge jednostavne, jednostanične i mikroskopske, dok su druge složene, višećelijske i duge desetak metara. Alge se mogu naći u jezerima, oceanima, vrućim otvorima i vrelim izvorima u blizini vulkana, pustinjskog pijeska, snijega i leda.
Alge se u fosilnim zapisima nalaze još prije tri milijarde godina, a datiraju od plodnog predkambrijskog doba.