Mount St. Helens je aktivni vulkan smješten u južnoj državi Washington. Njegova najpoznatija erupcija 18. svibnja 1980. ubila je 57 ljudi, uništila 250 domova i prouzročila štetu vrijednu milijarde dolara. Bio je to najrazorniji vulkanski događaj u američkoj povijesti. Srećom, međutim, bilo je puno aktivnosti u mjesecima prije erupcije. Obližnje zajednice, kao i ostatak nacije, imale su obilje upozorenja da dolazi do velike erupcije.
Rane brige
Na području lanca Cascade, mala kontinentalna ploča, ploča Juan de Fuca, gura se ispod ruba Sjevernoameričke ploče. Kao rezultat toga, ovo je područje obale tisućama godina doživljavalo zemljotrese i vulkanske aktivnosti. Planina St. Helens bila je vidljivo aktivna još 1857. godine, kada je na sjevernoj strani stvorena kupola lave poznata kao Kozje stijene. Do 1950-ih, kako se geologija tog područja počela bolje razumijevati, znanstvenici su shvatili da se nešto vjerojatno sprema ispod površine. Studije objavljene 1975. i 1978. snažno sugeriraju da bi vulkan mogao eruptirati prije kraja stoljeća.
Prvo miješanje
Počevši otprilike 16. ožujka 1980., u kaskadama se dogodio niz manjih potresa. Osim geologa, malo je ljudi to primijetilo. Međutim, popodne 20. ožujka 1980. potres magnitude 4,2 pogodio je državu. Aktivnost potresa povećavala se tijekom sljedećih nekoliko dana, zajedno s neprekidnim podrhtavanjem nazvanim "drhtaj vulkana". Geolozi to vide kao znak magme koja se kreće ispod vulkana. Na kraju je na vrhu viđena velika eksplozija. To je stvorilo novi krater i otpuhao je pepeo na širokom području. Planina je izbacivala paru i ostali materijal otprilike do 21. travnja.
Kratko prihvaćanje
Erupcije su uglavnom prestale između 21. travnja i 16. svibnja. Za to vrijeme, međutim, potresi su se nastavili; i što je najdramatičnije, sjeverno lice planine počelo je vidljivo bubriti. Ta je "izbočina" brzo rasla nekoliko tjedana. Sredinom svibnja dijelovi sjeverne strane bili su 450 metara viši nego prije početka aktivnosti. U jednom je trenutku izbočina rasla brzinom od 5 stopa dnevno. Ogroman pritisak magme unutar planine doslovno ju je razdirao. Vrućina je točila led s planine u potocima, a podzemna voda je ponegdje proključala. U to je vrijeme većina zemlje bila svjesna da bi mogla doći do velike erupcije, a mnogi su ljudi pratili situaciju u nacionalnim informativnim emisijama.
Katastrofa
U 7 sati ujutro, 18. svibnja, geolog je radio putem niza laserskih mjerenja sjeverne stranice. Činilo se da se ništa nije promijenilo. U 8:32 sati, međutim, potres magnitude 5,1 jačine milje ispod planine doveo je do nestanka nestabilne izbočine. U roku od nekoliko sekundi, cijela sjeverna strana vulkana otpala je u masivnom klizištu, izlažući magmu u svojoj srži i oslobađajući pritisak. Mount St. Helens izbio je ogromnom eksplozijom kamena i pepela koji su se širili gotovo brzinom zvuka. Sve u svemu, erupcija je uništila više od 200 četvornih kilometara i bacila pepeo na veći dio sjeverozapada Sjedinjenih Država.
