Zemlja je promjera približno 7.900 milja, a sastoji se od tri glavna sloja: jezgre, plašta i kore. Od tri sloja, kora je najtanja, prosječne debljine od 15 do 18 milja. Kora i najgornji, čvrsti dio plašta kombiniraju se tako da tvore kruti sloj stijene nazvan litosfera, koji je razbijen na mnoge dijelove zvane oceanske ili kontinentalne ploče. Područja na kojima se rubovi ploča susreću nazivaju se granicama ploča. U geologiji su granice ploča tamo gdje se događa stvarno djelovanje.
Tektonika ploča
Litosferske ploče, obično nazivane tektonskim pločama, međusobno se slažu na površini Zemlje poput slagalice. Znanstvenici vjeruju da ploče plutaju na vrućem, polučvrstom području plašta zvanom astenosfera. To se kretanje naziva tektonika ploča. Kretanje litosfernih ploča najlakše je uočiti na granicama ploča, gdje se ploče konvergiraju, razilaze ili klize u stranu. Većina potresa i vulkanizma događaju se duž ili u blizini granica litosferskih ploča.
Granice konvergentnih ploča
Granice konvergentne ploče su područja u kojima se dvije ploče konvergiraju ili se sudaraju jedna u drugu. Te se granice ponekad nazivaju zonama subdukcije, jer se teža, gušća ploča gura ispod lakše ploče u procesu koji se naziva subdukcija. Zone subdukcije povezane su s jakim potresima i spektakularnim vulkanskim krajolicima. Vatreni prsten oko ruba Tihog oceana izravna je posljedica konvergencije ploča i subdukcije.
Ponekad se sudaraju kontinentalne ploče slične gustoće, a niti jedna nije dovoljno teška da stvori zonu subdukcije. Kad se to dogodi, lomljiva se kora savija i iščupa dok se ploče sudaraju. Ovaj proces stvorio je Himalajske planine.
Divergentne granice tanjura
Divergentne granice ploča su područja u kojima se litosferske ploče odmiču ili se međusobno razilaze pod morem. Za razliku od konvergentnih granica koje uništavaju staru koru subdukcijom, divergentne granice stvaraju novu koru kroz oblik vulkanizma.
Kako se ploče razdvajaju, magma niče ispod površine kako bi popunila prostore ostavljene razilazećim pločama. Magma se kontinuirano podiže i hladi, tvoreći lance vulkanskih planina i pukotina koje se nazivaju srednjooceanskim grebenima. Tim je postupkom nastao Srednjoatlantski hrbat.
Kako se magma hladi i stvara novu koru, ona razdvaja ploče u procesu nazvanom oceansko širenje. Širenje oceana usporava odbacivanje Sjeverne Amerike od Europe.
Pretvorite granice ploče
Treći tip granice litosferske ploče je transformirana granica. Ponekad se naziva konzervativnom granicom, jer se kora ne stvara niti uništava na granici, granice transformacije javljaju se u regijama gdje ploče vodoravno klize jedna pored druge. Granice transformacije obično se nalaze na dnu oceana, ali povremeno se javljaju i na kopnu.
Primjer granice transformacije nalazi se u blizini zapadne obale Sjedinjenih Država, gdje se sjevernoamerička i pacifička ploča kreću jedna pored druge. Najvidljivija manifestacija kretanja granice transformacije je rasjed San Andreas u Kaliforniji. Potresi duž granica transformacije uglavnom su plitki. Oni su uzrokovani nakupljanjem i naglim oslobađanjem stresa i napetosti dok ploče promiču jedna pored druge.