Ako pustinju zamislite kao neplodnu pustoš, iznenadit ćete se kad saznate da to jesu pustinje dom raznolikih biljnih vrsta, od bodljikavog kaktusa do rijetkih pustinjskih cvjetova koji cvjetaju nakon padalina. Budući da pustinjske biljke ne mogu preživjeti bez vode, razvile su ekstremne mehanizme za suočavanje kako bi uspijevale u suhoj pustinjskoj klimi.
Povijest
Pustinjske biljke imaju bogatu evolucijsku povijest. Prema evolucijskim biolozima Eriki Edwards i Michaelu Donoghueu sa sveučilišta Yale, kaktusi Pereskia, koji imaju stabljike i lišće, bile su prve biljke koje su skladištile vodu prije 20 milijuna godina. Mnoge pustinjske biljke također podržavaju ljudski život, poput kokerbooma, biljke aloe koja izgleda poput stabla i u lišću pohranjuje vodu. Bušmani u Africi nekad su izdubljivali njegove grane i koristili ih kao tobolare ili kokerboom kako bi zadržali svoje strijele.
Sezonsko cvjetanje
Nekoliko prilagodbi omogućilo je pustinjskim biljkama da uspijevaju u vrućini i suhoći svojih staništa. Neke će biljke cvjetati samo u rijetkim prilikama kada se voda pojavi u pustinji, mirujući ostatak godine. Drugi rastu samo tijekom kišnih sezona i imaju kratak život, poput pustinjske pjeskovite verbene, koja raste i cvjeta svijetloljubičastim cvjetovima nakon kiša. Njegovo sjeme može ostati u zemlji mjesecima ili godinama prije nego što naraste nakon sljedeće kišne sezone.
Korijenje
Neke pustinjske biljke zvane freatofiti imaju duge korijene koji duboko kopaju u zemlju kako bi pronašli vodu. Drvo mesquite ima korijenje dulje od korijena bilo koje druge pustinjske biljke, dosežući duljinu od 80 stopa, prema Desert USA. Grmovi kreozota imaju dvostruke korijenske sustave koji crpe vodu iz dubine zemlje, kao i iz kiše na površini.
Skladištenje vode
Biljke zvane kserofiti pohranjuju vodu kako bi mogle dugo živjeti bez kiše, a kaktus je najpoznatiji primjer. Većina biljaka tijekom dana otvori stomate ili pore kako bi sakupile ugljični dioksid i sunčevom svjetlošću pretvorile ga u šećere. No, kaktus otvara stomale samo noću, kada pritom neće izgubiti vlagu i štedi ugljični dioksid da se pretvori u šećere kad sunce izađe.
Pustinjsko cvijeće
Iako su pustinjske biljke često tamno obojenog grmlja i kaktusa, mnoge pustinje dijelovima godine oživljavaju živopisnim cvijećem. To uključuje pustinjsku lupinu, pustinjsku neven, vilinsku prašinu, uvijeni cvijet i larkspur, između ostalog. Pustinjsko cvijeće dio je složenog ekosustava, koji cvjeta nakon rijetkih vlažnih uroka i privlači pčele na oprašivanje.