Ekosustav, sva međusobno ovisna živa i neživa bića na nekom području, osnovna je ekološka jedinica za potporu životu. National Geographic to naziva "mjehurićem života". Ekosustav mora pružiti sve što njegovi stanovnici trebaju žive i razmnožavaju se: sunčeva svjetlost, hrana, voda, zrak, hranjive tvari, mjesto za život ili rast, drugi za sebe vrsta. Na Zemlji postoje mnogi raznoliki ekosustavi - pustinje, šume, travnjaci, jezera, planine, oceani i mnoge potkategorije unutar tih vrsta - i oni se mogu prepoznati kroz neke osnovne značajke.
Dominantne geografske značajke i klima
Karakteristike okoliša - klima, zemljopisna širina, vrsta tla, kemija tla ili vode, nadmorska visina i topografija - određuju kakve vrste života tamo mogu postojati. Na krajnjim sjevernim i južnim geografskim širinama na Zemlji, arktičkim i antarktičkim ekosustavima, malo sunčevog zračenja znači oštro hladno vrijeme, malo biljnog života i samo životinje koje podnose hladnoću. Pustinjski ekosustav, s jakom sunčevom toplinom i nedostatkom oborina - često zbog planinskih lanaca koji spriječiti dotok vlažnog zraka - domaćini su samo biljke i životinje koje su evoluirale tako da čuvaju vlagu i podnose toplinu adaptacije. Planinski ekosustavi variraju ovisno o njihovoj nadmorskoj visini, koja utječe na prosječne temperature i padaline; ali mnoge su planinske biljke i životinje prilagođene podnošenju jakog vjetra, hladnijeg vremena i strmog terena. Tropske kišne šume postoje u toplim geografskim širinama s obilnim kišama i podržavaju veliku raznolikost biljaka, beskičmenjaka, vodozemaca i drugog života. Umjerene kišne šume rastu u umjerenoj klimi između oceanskih obala i planinskih lanaca, pružajući im obilne oborine i magle i podržavajući rast ogromnog drveća, bujne vegetacije i visoke biološke raznolikost.
Dominantna vegetacija
Različite vrste ekosustava imaju određene dominantne i vrhunske vegetacijske tipove. U nižim, redovito poplavljenim područjima koja karakteriziraju močvarne, nedrvenaste biljke koje vole vodu poput:
- šaš
- repići
- trska
- lopoči
- pondweed uspijevati
U pustinji sočne biljke, često s bodljama ili drugim prilagodbama koje obeshrabruju grabežljivce, rijetko rastu u pjeskovitom tlu; trnje na mjestu lišća također smanjuje omjere površine i volumena i na taj način umanjuje gubitak vode. Arktičke biljke obično su obložene kosom i voskom i rastu nisko do tla kako bi se oduprle hladnoći vjetra. Na hladnom Antarktiku mogu preživjeti samo dvije vaskularne biljne vrste, uz lišajeve, mahovine i alge otporne na sušu i sušu. Četinari dominiraju borealnim šumama, gdje njihove zimzelene iglice mogu fotosintetizirati čak i zimi. Vlažne, tople tropske kišne šume mogu se pohvaliti najvećom raznolikošću biljaka i nekim od najvećih stabala na svijetu, koja se sva intenzivno natječu za svjetlost u bujnoj šumi. Ako je ekosustav uznemiren vatrom ili drugim poremećajima, vrste vegetacije promijenit će se na neko vrijeme; ali obično će se s vremenom njegova klimaksna vegetacija vratiti.
Dominantan životinjski život
Poput biljaka, životinje koje žive u ekosustavu jedinstveno su prilagođene svom okolišu. Većina životinja u polarnim ekosustavima, uključujući polarne medvjede, morževe i tuljane, izgleda "zdepasto": imaju niske omjeri površine tijela i volumena za očuvanje topline i često imaju debeli sloj masti koža. S malo biljnog svijeta i ogromnim ledenim pločama na Antarktiku, mnoge su njegove životinje u oceanima, toplokrvne i mesožderke. Životinje u vrućim pustinjama obično se čine vitkijima ili izduženijima, poput deva, guštera i zmija, jer veći omjer tjelesne površine i volumena pomaže da se ohlade. Također imaju brojne prilagodbe koje će im pomoći da duže vrijeme prežive bez vode.
Granice ekosustava
Granice između ekosustava nisu uvijek jasno definirane. Čini se da su rubovi ekosustava ribnjaka sasvim očiti, ali granica između tundre i borealne šume ili travnjaka i pustinje mogla bi se preklapati. U tranzicijskim zonama ekosustava, koje mogu biti nagle ili postupne ili uključuju posrednička staništa, vidjet ćete primjetnu promjenu u vrstama biljnih i životinjskih zajednica. Na primjer, planinski ekosustavi mogu pokazivati postupnu promjenu od visokih četinjača do grmova grmova puhanih vjetrom do crte iznad koje drveće ne može rasti. Neke vrste biljaka i životinja jedinstveno uspijevaju na granicama dvaju ekosustava, poput grmlja koje raste na rubu šume i travnjaka, gdje dobivaju više sunčeve svjetlosti; raznolikost vrsta može biti veća na tim rubovima. Susjedni ekosustavi nisu diskretni, nepovezani entiteti već su međusobno povezani, razmjenjujući energiju, vrste i hranjive sastojke.