Zemlja se u cjelini okreće za 360 stupnjeva jednom u 24 sata. Ova rotacija odgovorna je za pojavu sunca koji "izlazi" na Istoku i "zalazi" na Zapadu. Površinska brzina rotacije Zemlje na vrhu - tehnički poznata kao geografski Sjeverni pol - je sporije od onog u velikoj većini drugih mjesta na planetu, ali jednako onome drugog zemaljskog mjesto.
Da bi se razumjeli razlozi razlika u brzini rotacije Zemlje, pomaže upoznavanje osnovnih činjenica rotacije. Zemlja se okreće oko nevidljive crte poznate kao njegova os, koja se proteže od vrha, Sjevernog pola, kroz središte do dna ili Južnog pola. Za vizualni prikaz ovoga, zamislite vrtuljak koji se vrti oko njegove stacionarne potporne strukture; ova potporna struktura srodna je Zemljinoj osi. U osnovi su zemljopisni Sjeverni i Južni pol fiksne krajnje točke na kojima se planet okreće.
Budući da je Zemlja kugla, ona je na ekvatoru najšira, sve više uska prema svom vrhu i dnu. To znači da je opseg Zemlje ili udaljenost oko nje najveći na ekvatoru, smanjujući se s višim geografskim širinama dok na polovima ne postane nepostojeći. Analogija ovome je vezivanje žice oko košarkaške lopte: Ako je vezana, potrebno je još žica oko središta lopte nego blizu vrha lopte, i nemoguće je vezati uzicu oko samog vrh. Razumijevanje ove razlike u daljini presudno je za otkrivanje ostatka slagalice.
Sada zamislite kako gledate na Zemlju iz svemira, pretvarajući se da je moguće promatrati osobu koja stoji na ekvatoru dok se Zemlja okreće oko svoje osi. Ta bi osoba putovala vrlo značajnu udaljenost za 24 sata, u usporedbi s osobom koja stoji na vrhu Zemlje, a koja uopće ne bi putovala. Potonja bi osoba stajala na mjestu dok bi se planet vrtio ispod njega. Brzina osobe na ekvatoru je brza jer ona pređe veću udaljenost u istom vremenskom rasponu, dok je brzina osobe na sjevernom polu jednaka nuli jer nema udaljenost koju treba preći. Slično tome, brzina nekoga tko stoji na dnu Zemlje ili Južnog pola, također bi bila nula.
Dakle, Zemlja se najbrže okreće na ekvatoru, a najsporije - u biti, nimalo - na vrhu i dno, pri čemu brzina rotacije na srednjim geografskim širinama pada negdje između ove dvije krajnosti. Razbijajući ga matematički, opseg Zemlje na ekvatoru iznosi oko 40 000 kilometara (24.855 milja), a naravno da je potrebno vrijeme da Zemlja izvrši jednu rotaciju 24 sata. Budući da je brzina jednaka udaljenost podijeljenoj s vremenom, objekt smješten na ekvatoru kreće se brzinom od oko 1.667 kilometara na sat (1.036 milja na sat). Na geografskoj širini od oko 40 stupnjeva sjeverno - duž koje leže gradovi poput Philadelphije i Columbusa u državi Ohio - opseg Zemlje je oko 30.600 kilometara (19.014 milja). Kada se podijeli s 24 sata, to rezultira brzinom rotacije od 1.275 kilometara na sat (792 milje na sat). A na Sjevernom polu, udaljenost oko Zemlje je nula, a nula podijeljena s 24 sata rezultira nulom brzinom.