Zagađenje zraka uzrokuje ljudi koji u zrak unose kemikalije i druge materijale. Te onečišćujuće tvari opasne su i za okoliš i za naše zdravlje. Zagađenje zraka ima širok spektar učinaka od respiratornih bolesti do klimatskih promjena. Razumijevanje uzroka i posljedica onečišćenja zraka ključno je za promjenu načina na koji se brinemo za svoj zrak.
Šest je uobičajenih onečišćivača zraka koji prijete našem zdravlju i okolišu. Oni se klasificiraju kao ozon, čestice, ugljični monoksid, dušikov dioksid, sumporni dioksid i olovo. Agencija za zaštitu okoliša prati svaku od tih zagađivača na dva načina. Prvo mjere koncentraciju tih zagađivača u vanjskom zraku. Drugo, oni prate tehničke procjene emisija ispuštenih u zrak svake godine. Urbana područja obično imaju najgore onečišćenje zraka. Ozon je obično najteži u gradovima, a posebno je opasan ljeti. Između 85 i 95 posto emisije ugljičnog monoksida u velikim gradovima uzrokuju motorna vozila. Ova vrsta onečišćenja zraka mnogo je zastupljenija u jako naseljenim područjima.
Ozon je jedna od najpoznatijih vrsta onečišćenja zraka. Ozon uzrokuju ispušni plinovi vozila, industrijske emisije, kemijska otapala i isparenja benzina. Vruće vrijeme i sunčeva svjetlost također su čimbenici koji u kombinaciji s gornjim emisijama stvaraju visoke koncentracije ozona u zraku. Čestice su bilo koja mješavina sitnih čestica kiselina, kemikalija, metala, prašine i tla. Postoje dvije vrste čestica: grube čestice koje se mogu udisati i fine čestice. Čestice koje se mogu udisati mogu doći iz prašnjavih industrijskih postrojenja ili kolnika. Fine čestice mogu se naći u izmaglici i dimu. Oni se često stvaraju reakcijama između različitih industrijskih emisija, emisija snage i emisija vozila. Ugljični monoksid je opasan plin koji nastaje kada ugljik prisutan u gorivu ne sagorijeva u potpunosti. Oko 56% emisije ugljičnog monoksida uzrokuju motorna vozila, a dodatnih 22% uzrokuju druge vrste vozila. Određene vrste proizvodnje, plinske peći i grijači prostora, pa čak i dim cigareta doprinose emisiji ugljičnog monoksida. Dušikovi oksidi sastoje se od različitih reaktivnih plinova koji sadrže i dušik i kisik. Jedan od najčešćih je dušikov dioksid. Dušikov dioksid ljudsko oko zapravo može vidjeti i pojavljuje se kao crvenkasto-smeđa izmaglica nad jako zagađenim urbanim područjima. Sumpor-dioksid je plin koji nastaje raznim djelovanjima na sirovu naftu, rudu i ugljen. Izgaranjem ugljena i nafte oslobađa se sumpor-dioksid, kao i postupkom koji se koristi za vađenje raznih metala iz rude. Emisije olova uzrokuju različiti proizvodni procesi, uključujući topionice olova i proizvodnju olovnih baterija, kao i spaljivanje otpada.
Zagađenje zraka prirodno se razvilo zajedno s društvom. Zemlja je sposobna neutralizirati male količine onečišćenja zraka, ali brza industrijalizacija i stalno rastuća ljudska populacija rezultirala je razinama zagađenja zraka koje planet ne može drška. Iako većina ljudi emisije vozila i industrije uzima u obzir samo kad razmišlja o onečišćenju zraka, zrak u većini domova i ureda često je zagađeniji od zraka vani. Kalup, ljepilo, boja, vinil i linoleum sve su onečišćujuće tvari u zatvorenom prostoru, kao i otopine za čišćenje, cigaretni dim i električni kabeli. Loša ventilacija zraka često zarobi zagađeni zrak unutra.
Zagađenje zraka povezano je s nizom problema povezanih s dišnim sustavom i kardiovaskularnim sustavom. Otprilike 2,4 milijuna smrtnih slučajeva uzrokuje onečišćenje zraka svake godine. Ovo zagađenje posebno je štetno za djecu koja mogu razviti teške slučajeve astme i upale pluća, kao i infekcije donjih dišnih putova. Sa česticama, što je manja, to je opasnija po ljudsko zdravlje. Čestice koje se udišu mogu uzrokovati ozbiljne zdravstvene probleme sa srcem i plućima. Procjenjuje se da 500 000 američkih smrti svake godine uzrokuje onečišćenje zraka sitnim česticama.
Emisije olova jedno su područje onečišćenja zraka koje je dramatično smanjeno. Emisije olova u povijesti su uzrokovale motorna vozila. Agencija za zaštitu okoliša snažno se potrudila ukloniti olovo iz benzina. Ova je inicijativa smanjila emisije olova iz prijevoza za 95% između 1980. i 1999. To je zauzvrat smanjilo količinu emisije olova prisutnih u zraku za oko 94% u istom vremenskom razdoblju. Danas postoji nekoliko inicijativa za nastavak rješavanja rastućih razina onečišćenja zraka. Povećana učinkovitost goriva jedan je od načina za smanjenje onečišćenja zraka koje uzrokuju motorna vozila. Bioethenol i biodizel su neka od čistijih goriva koja se razvijaju kako bi se suočili i s ovim problemom. Bolje obrazovano društvo može nam pomoći u globalnom radu na pronalaženju rješenja. Za zdravlje ljudi i planeta važno je poduzimati mjere za smanjenje onečišćenja zraka.