Kao što je jednom rekao arhitekt Louis Sullivan, "Oblik uvijek slijedi funkciju." Najraniji samostalni kalkulatori bili su posvećeni matematičkoj trgovini - zbrajanje, oduzimanje, množenje, dijeljenje. Kasniji samostalni kalkulatori, poput kliznog pravila s početka i sredine 20. stoljeća, zahtijevali su specijaliziranu obuku za rad. Ručni elektronički kalkulator šezdesetih i njegov potomak, džepni kalkulator, nastavio je tradiciju samostalnog kalkulatora.
Abacus
Abakus - kuglice na nizu žica - možda su najraniji samostalni kalkulator. Rukovatelj je pomaknuo zrnca duž žica u položaj uz okvir ili razdjelnik u sredini okvira. S 13 žica koje drže po pet zrnaca, abakus pruža vještom operateru mogućnost zbrajanja, oduzimanja, množenja ili dijeljenja brojeva do milijardi.
Pravilo klizanja
Klizno pravilo prošlih generacija koristilo je glavnicu abaka, ali njegov je oblik bio vladar, s klizač u sredini, koji odgovara žicama abakusa, i klizno povećalo za prikaz rezultatima. Premještanjem dijapozitiva promijenili ste fizički odnos između brojeva otisnutih na njemu i brojeva otisnuto na tijelu "vladara". Kao i kod abakusa, i vi biste mogli izvoditi zbrajanje, oduzimanje, množenje ili podjela. Mogli biste izvoditi i složenije izračune, sve samo s pravilom klizanja.
Elektronički kalkulatori
Prvi elektronički kalkulatori pojavili su se na policama trgovina oko 1966. godine. Do 1969. jedinice s integriranim krugovima počele su zamjenjivati ranije, skuplje kalkulatore, a početkom 1970-ih cijene su pale ispod 100 dolara. Cijene su nastavile padati sve dok do 2011. "džepni kalkulator" nije koštao samo 2,00 dolara. Kako su cijene padale, dodane su značajke, dajući korisniku mogućnost izvođenja složenih matematičkih izračuna i zaslon koji je prikazivao grafičke rezultate tih izračuna.
Uspon strojeva
Širenjem bežičnih žarišnih točaka i pametnih telefona linija se može zamagliti između samostalnih kalkulatora i kalkulatora koji su dio računala. Za "Mathematicu", koju je proizveo Wolfram Research, govori se da je najskuplji kalkulator na svijetu. Međutim, Mathematica nije samostalni kalkulator. Koristi bežični uređaj tako jednostavan kao mobitel ili bilježnica računalo na kojem se nalazi kao aplikacija. Korisničko sučelje komunicira s moćnijim računalima u Wolfram Researchu putem bežične usluge. Iako samostalni kalkulatori ne nude značajke Mathematice, oni ne trebaju njegovu vezu s drugim izvorom informacija. Ključ opisa samostalnog kalkulatora je da je neovisan o drugim uređajima i da samo operater mora ispuniti svoju funkciju.