Rijeka Nil bila je vitalna za život u drevnom Egiptu. Poljoprivreda je ovisila o ljetnim poplavama, koje su gnojile zemlju duž obala rijeka taloženjem mulja. Stanovništvo Egipta raslo je od nomada koji su se naselili duž plodnih obala Nila i pretvorili Egipat u sjedilačko, poljoprivredno društvo do 4795. pr. Poljoprivrednici su sijali i ubirali usjeve tijekom sezona oko poplava. Međutim, tijekom poplave radili su na plaćanju poreza.
Dva hidrološka sustava
Nil se sastoji od dva hidrološka sustava - rijeke Plavi i Bijeli Nil, čije se ušće nalazi izvan Kartuma, glavnog grada Sudana. Bijeli Nil potječe iz jezera Victoria i drugih srednjoafričkih jezera i održava redovit protok tijekom cijele godine. Plavi Nil započinje u etiopskim planinama na jezeru Tana. Njegovim protokom upravljaju godišnje monsunske kiše nošene vjetrovima iz Indijskog oceana. Oni uzrokuju kaskadno bujanje vode nizvodno prema sjeveru. Obojen je crveno od sedimenta koji se skuplja duž svoje rute.
Poljoprivredni ciklus
Drevnim egipatskim poljoprivrednim ciklusom upravljala su tri godišnja doba - sezona poplava, zvana Akhet; sezona sadnje, zvana Peret; i sezone suše, zvane Shomu. Glavna poplava započela je u srpnju, a maksimum je dosegla u kolovozu. Voda je počela nestajati potkraj listopada, a najnižu točku dosegla je u svibnju, kada je ciklus ponovno počeo. Poplavne vode mogle bi doseći visinu od 7 metara (23 stope) između svibnja i rujna.
Mjerenje poplave
Nil ima vrlo predvidljivu sezonu poplava, ali dubina poplave je promjenjiva. Velike poplave mogle bi opustošiti naselja, dok su niske poplave smanjile prinos usjeva i izazvale glad. Drevni Egipćani razvili su metodu za mjerenje razine poplave Nila, jer su njihove žetve i egzistencija ovisile o godišnjem protoku rijeke. Nilometar je bio metoda koja je bilježila razinu poplave kroz tragove na obalama rijeka, duž stepenica koje vode do rijeke, na kamenim stupovima ili u vodenim bunarima. Ta su mjerenja korištena u procjeni prinosa usjeva i poreza.
Plaćanje poreza
U teoriji, egipatski farmer mogao se odmarati tijekom razdoblja poplave, jer nije mogao niti sijati usjeve niti ih ubirati. Međutim, egipatski su vladari naplaćivali poreze na temelju veličine poljoprivrednog polja i njegovog prinosa. Tijekom poplava i neposredno nakon njih, poljoprivrednici su bili pozvani na prisilni rad - corvee - kao način plaćanja poreza. Kopali su i bagerirali kanale koji su razvijeni za kontrolu poplavnih voda ili za ublažavanje suše. Morali su pripremiti i polja za sadnju. Poljoprivrednici koji izdržavaju - oni koji su imali samo malu površinu zemlje i koji su obrađivali zemlju u vlasništvu bogatih Egipćana - mogli su platiti porez samo prisilnim radom tijekom sezone poplava.
