Mlazni potoci snažni su zapadni vjetrovi koji pušu u uskom pojasu u gornjim dijelovima Zemlje na istim visinama na kojima lete zrakoplovi. Nastaju zbog temperaturnih varijacija između polova i ekvatora i postoje na obje hemisfere, iako su one na sjevernoj hemisferi jače. Avioni koji lete prema istoku u mlaznom toku dobivaju snažno pojačanje, ali oni koji lete prema zapadu moraju se boriti s jednako snažnim vjetrom.
Mjesto i nadmorska visina
Dvije mlazne struje u svakoj hemisferi rezultat su cirkulacije zraka u tri različite stanice na svakoj hemisferi. Struja tropskog mlaza javlja se na 30 stupnjeva sjeverne / južne geografske širine, na sučelju Hadleyeve stanice - one koja je najbliža ekvatoru - i Ferrell-ove ćelije srednje geografske širine. Struja polarnog mlaza, koja je jača od njih dvije, javlja se na 50 do 60 stupnjeva sjeverne / južne širine, na sučelju Ferrellove stanice i Polarne stanice. Mlazni tokovi pušu tik ispod tropopauze, koja je granica između troposfere i stratosfere. Nadmorska visina tropopauze varira od 19.800 metara (65.000 stopa) na ekvatoru do 7.000 metara (23.000 stopa) iznad polova zimi.
Karakteristike mlaznih tokova
Mlazni potoci pušu u uskim pojasevima širine nekoliko stotina milja i debljine manje od 3 milje. Ljeti obično prosječno dosežu 160 do 240 kilometara na sat (100 do 150 milja na sat), a zimi mogu postići brzinu od 400 kilometara na sat (250 milja na sat). Nisu fiksirane na određenoj geografskoj širini; vijugaju od sjevera prema jugu ovisno o dobu godine i položaju sunca. Činjenica da pušu sa zapada na istok posljedica je Zemljine rotacije zapad-istok u kombinaciji s njenim gradijentima temperature sjever-jug.
Zrakoplovstvo i mlazni tokovi
Piloti komercijalnih zrakoplovnih kompanija koristili su mlazne tokove od 1952. godine, kada je let Pan Amom letio iz Tokija za Honolulu na 25.000 stopa kako bi iskoristio jedan. Leteći u mlaznom toku, avioni koji putuju od zapada prema istoku dobivaju značajno pojačanje od vjetrova, što štedi vrijeme i gorivo. Suprotno tome, avioni koji lete u suprotnom smjeru gube vrijeme i troše više goriva ulijećući u vjetrovi koji stvara mlazni mlaz, a piloti obično prilagođavaju visinu letenja kako bi ih izbjegli. Svakodnevne fluktuacije položaja, intenziteta i veličine mlaznih struja često zahtijevaju modifikacije plana leta u zadnji trenutak prije polaska dugog leta u srednjim geografskim širinama.
Mlazni tokovi uzrokuju turbulenciju
Što se tiče putnika, jedna od najopasnijih posljedica susreta s mlaznim mlazom je čista zračna turbulencija. Rezultat je vertikalnog i vodoravnog smicanja vjetra povezanog s mlaznim strujama, a piloti ne mogu vidjeti kako dolazi jer nije povezano s vremenskim obrascem. CAT može biti dovoljno jak da avion iznenada padne i do 30 metara (100 stopa), kao što se dogodilo letu 826 United Airlinesa na putu od Tokija do Honolulua 1997. godine. Nekoliko je ljudi ozlijeđeno na tom letu, a jedan putnik je nakon toga umro.